Wetenschappers van NASA geloven dat het New Horizons-ruimtevaartuig de "waterstofmuur" aan de rand van het systeem kan zien.
De "muur" in kwestie bevindt zich aan de buitenrand van ons sterrenstelsel - waar de zonnewindbel eindigt, en de massa van interstellaire materie is te klein om door te breken, dus verzamelt het zich rond en drukt erop. Krachtige uitstoot van materie en energie van de zon vindt plaats over grote afstanden van de ster, veel verder dan de baan van Pluto. Op een gegeven moment drogen ze op, en daarmee hun vermogen om stofdeeltjes en andere materie af te weren. Er wordt een zichtbare rand gevormd. Aan de ene kant zijn de laatste overblijfselen van de zonnewind. Aan de andere kant zijn er clusters van interstellaire materie, waaronder waterstof.
NASA is ervan overtuigd dat de New Horizons-sonde, die in 2015 de baan van Pluto passeerde, deze grens zal kunnen zien. Dat schreven de onderzoekers in een rapport dat op 7 augustus verscheen in het tijdschrift Geophysical Research Letters. Ze beweren dat de sonde overtollig ultraviolet licht zal zien: volgens wetenschappers is dit het soort straling dat uit de wand van galactische waterstof komt. Dit signaal werd in 1992 geregistreerd door twee Voyagers.
De onderzoekers merkten echter op dat het signaal niet betekent dat New Horizons de waterstofmuur heeft bekeken of dat het door Voyagers is gezien. In feite hadden alle drie de sondes ultraviolette straling kunnen detecteren van een andere bron, veel verder in de melkweg gelegen.
Alice, het instrument aan boord van New Horizons dat verantwoordelijk is voor deze detectie, is echter gevoeliger dan elke andere Voyager aan boord. De onderzoekers merkten ook op dat Alice nog 15 tot 20 jaar zal blijven opereren. New Horizons zal twee keer per jaar de ruimte blijven scannen op ultraviolet licht en gegevens terugsturen naar de aarde.
"Als op een gegeven moment de ultraviolette straling verdwijnt, heeft New Horizons een muur achtergelaten in de achteruitkijkspiegel", leggen de onderzoekers uit. "Maar als de straling niet verdwijnt, is de bron ervan veel verder - ergens in de verre ruimte."
Vladimir Guillen
