De bevolking van Noord-Ierland draagt een ongebruikelijke mutatie in het AIP-gen, wat leidt tot de ontwikkeling van gigantisme, wat verklaart waarom Ulster vaak "het land van reuzen" wordt genoemd, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Human Mutation.
“En hoewel deze mensen naar het grote publiek kijken als bijzonder sterke, grote en over het algemeen gezonde mensen, heeft het teveel aan groeihormonen en IGF-1-eiwit voor hen zeer negatieve gevolgen. Wat ons doet bewonderen, verkort uiteindelijk hun leven en leidt tot de dood”, aldus Anthony Heaney van de University of California in Los Angeles (VS).
Heaney en zijn collega's, geleid door Marta Korbonits van de Queen Mary University in Londen (VK), ontdekten dat ongeveer een op de 150 Ulsters in Noord-Ierland een mutatie draagt die verband houdt met de ontwikkeling van gigantisme door het DNA te bestuderen van honderden mensen die aan acromegalie lijden.
Acromegalie is een zeldzame ziekte die leidt tot overgroei van weefsels in de armen, benen, schedel en gezicht tijdens de volwassenheid als gevolg van een slecht werkende hypofyse die ervoor zorgt dat er buitensporige hoeveelheden groeihormoon vrijkomen. De ontwikkeling van acromegalie leidt tot misvormingen van de ledematen en het gezicht bij aanvang in de adolescentie, en tot de ontwikkeling van gigantisme in de kindertijd.
Volgens Korbonitz hebben haar eerdere onderzoeken aangetoond dat gigantisme en acromegalie geassocieerd zijn met een afbraak van het AIP-gen, wat leidt tot de ontwikkeling van tumoren in de hypofyse en ongecontroleerde productie van groeihormonen in deze klier.
Bij het bestuderen van de genomen van patiënten met deze ziekte, vestigde Korbonitz, van oorsprong Iers, de aandacht op het feit dat velen van hen typisch "Ierse" DNA-kenmerken droegen. Op dat moment herinnerde ze zich een groot aantal legendes en verhalen in Ierland gewijd aan reuzen, evenals vele voorbeelden van beroemde reuzenmensen die in de 18e en 19e eeuw op het grondgebied van het "Emerald Isle" leefden.
Dit alles zette wetenschappers ertoe aan om na te gaan hoe vaak een van de gevonden mutaties in het AIP-gen wordt aangetroffen bij de inwoners van Ierland in het algemeen en in sommige regio's van het land in het bijzonder. Om dit te doen, analyseerden biologen het DNA van meer dan tweeduizend inwoners van de provinciale regio's van het eiland, evenals bijna duizend inwoners van de omgeving van Belfast, de hoofdstad van het Britse deel van Ierland en de aangrenzende districten van Ulster, een historische regio in het noorden van Ierland.
Deze studie bracht een interessant fenomeen aan het licht: het bleek dat alle dragers van deze mutatie, die echt heel gebruikelijk zijn in Ierland, uitsluitend in Ulster zijn geconcentreerd en bijna nooit in andere delen van het eiland worden aangetroffen. Hier zijn elke 150 inwoners van de regio drager van deze mutatie in het AIP-gen.
Promotie video:
Ze bleken allemaal, en nog interessanter, de afstammelingen te zijn van één persoon, de "oorspronkelijke reus" die ongeveer 2,5 duizend jaar geleden op het eiland leefde, zelfs vóór de tijd van de Romeinse overheersing op de Britse eilanden. Vreemd genoeg was deze versie van het gen in het bezit van een van de beroemde Ierse reuzen uit de late 18e eeuw, Charles Byrne, die in 1761 in Ulster werd geboren, terwijl een andere reus, Cornelius Magrath, die in het zuiden van Ierland woonde, dat niet deed.
De prevalentie van mutaties in AIP in het noorden van Ierland en het daarmee gepaard gaande gigantisme zou volgens wetenschappers kunnen dienen als basis voor het ontstaan van legendes en verhalen over reuzen die aan de noordkust van het eiland leven. Het is mogelijk dat veel andere legendes van de volkeren van de wereld op een vergelijkbare manier zijn ontstaan, concluderen wetenschappers.
