Sinds de introductie van de gigantische vorkheftruck in de sci-fi-klassieker Aliens, heeft het idee dat krachtige exoskeletten arbeiders bovenmenselijke gewichten kunnen laten dragen, vernieuwers in de zware industrie wakker gehouden. Recente ontwikkelingen suggereren dat dit idee eindelijk zijn weg naar de echte wereld kan vinden.
Het idee van exoskeletten, of draagbare robotpakken, ziet er erg aantrekkelijk uit. Combineer de kracht van mechanische robotica met de vaardigheden en capaciteiten van mensen, zodat er geen geavanceerde AI meer nodig is om robots te besturen.
Hoe moeilijk is het om een exoskelet te maken?
In werkelijkheid bleek alles niet zo eenvoudig te zijn. Mensen werken fundamenteel anders dan machines, dus het is buitengewoon moeilijk om machines te ontwerpen die de principes van onze bewegingen volgen en onze zachte en gladde lichamen niet breken. En om exoskeletten het leven van mensen te vereenvoudigen, in plaats van hun zorgen te vergroten, moeten ze onopvallend, licht van gewicht en aanpasbaar zijn aan een breed scala aan lichaamsafmetingen en -vormen.
Dit is de reden waarom deze apparaten, ondanks de eerste demonstraties in de jaren zestig, nog steeds zeldzaam zijn in fabrieken en fabrieken. Dit kan echter veranderen. Ford kondigde eerder deze maand aan dat het van plan is om exoskeletten van Ekso Bionics te gaan verkopen op 15 locaties over de hele wereld na succesvolle tests in de Verenigde Staten.
Deze gadgets zullen niet zo indrukwekkend zijn als de power loader van Ripley. Het EksoVest is een mechanische kooi zonder stroomtoevoer die eenvoudig de armen van werknemers ondersteunt als deze gedurende langere tijd boven het hoofd wordt geheven. Gezien de kosten van het apparaat in de regio van $ 5.000, is dit een geweldig apparaat omdat de kosten voor het behandelen van de gewonde schouder van een werknemer oplopen tot $ 100.000. En dit suggereert dat we van hightech nieuwsgierigheid naar een echt bruikbaar product gaan.
Het leger heeft al heel lang exoskeletten ontwikkeld, maar ondanks tientallen jaren van werk hebben zelfs de meest geavanceerde strijdkrachten ter wereld ze nog niet onder de knie. Dat kan ook veranderen: de proeven met het ONYX-ondersteuningsapparaat voor het onderlichaam van Lockheed Martin beginnen dit jaar. Dit apparaat is aan de poten bevestigd en biedt ondersteuning aan soldaten die tot 40 kilogram vracht vervoeren.
Promotie video:
De eerste pogingen om exoskeletten naar de massa te brengen, waren bedoeld om mensen met een handicap weer op de been te helpen. In 2014 werd het ReWalk-robotpak op batterijen het eerste dat door de FDA werd goedgekeurd voor medisch gebruik. De motoren in de knieën van de knieën en ellebogen helpen mensen met verlamming van ledematen om met krukken te bewegen. Sindsdien zijn er nog een aantal van dergelijke apparaten goedgekeurd voor medisch gebruik, maar tegen een kostprijs van ongeveer $ 100.000 zijn ze niet op grote schaal gebruikt.
De nieuwe golf van apparaten richt zich op smallere industriële toepassingen met vereenvoudigde technologieën en lagere kosten om het gemakkelijker te maken om aan de slag te gaan. EksoVest wordt getest door BMW en Boeing. EksoZeroG, een robotachtig derde lidmaat dat kan worden gebruikt om zwaar elektrisch gereedschap te ondersteunen, wordt ook getest op verschillende locaties in de Verenigde Staten.
Een ander bedrijf dat hard aan het werk is in deze richting is SuitX. Het produceert drie verschillende modellen industriële exoskeletten om verschillende lichaamsdelen te ondersteunen. Met de LegX van $ 5.000 kunnen gebruikers langdurig hurken of bukken zonder vermoeid te raken, terwijl de BackX van $ 4.000 helpt om zware lasten te tillen. De ShoulderX van $ 4.000 ondersteunt overheadwerk vergelijkbaar met EksoVest. De pakken zijn getest door zowel Ford als Fiat. De Chairless Chair van Noonee houdt het onderlichaam op zijn plaats zodat gebruikers "in de lucht" kunnen zitten - getest door Audi en BMW.
En het zijn niet alleen goedkope passieve technologieën die klaar staan om door te breken. Panasonic heeft aangekondigd dat het het Model Y-exoskelet zal leveren voor testen bij een bouwbedrijf in Hong Kong.
Eerder dit jaar kondigde Sarcos Robotics, met een Guardian XO-exoskelet dat 70 kilo kan tillen, dat tot nu toe zo dicht mogelijk bij een elektrische lader ligt, aan dat het een technische adviesgroep opricht bestaande uit onder meer leidinggevenden van BMW, Caterpillar, Delta en GE om te bestuderen industriële toepassingen van technologie.
Temidden van de paniek rond het vooruitzicht om mensen te vervangen door machines in een veelvoud aan banen, is het zeer bemoedigend dat we daadwerkelijk kunnen samenwerken met robots in plaats van met hen te concurreren.
Ilya Khel
