De nieuwe opname, gemaakt door de Hubble-telescoop, toont een melkwegstelsel verstikt door tentakels van gas en stof. Zo'n vreemde en grillige vorm van dit hemellichaam wordt veroorzaakt door een superzwaar zwart gat in het centrum van de melkweg, en dit zwarte gat doodt de melkweg.
Het sterrenstelsel heette NGC 4696 en is 150 miljoen lichtjaar verwijderd. Het is een standaard ellips van vorm, maar het heeft ook opmerkelijke strepen van buigende filamenten van stof en geïoniseerde waterstof. Een nieuwe studie suggereert dat een zwart gat in het centrum van de melkweg de oorzaak is van deze kenmerken. Het voorkomt ook dat de melkweg nieuwe sterren creëert, wat betekent dat NGC 4696 in feite dood is.
Met de hulp van Hubble waren wetenschappers uit Cambridge in staat om deze stoffige filamenten te meten, en ontdekten dat ze ongeveer 200 lichtjaar in doorsnede en 10 keer de dichtheid van het omringende gas zijn, en dat ze gas in de melkweg tot zijn kern binden.
De energie die door het zwarte gat wordt gegenereerd, verwarmt het nabijgelegen gas, waardoor stromen van gloeiende materie naar buiten worden gestuurd en draadvormig materiaal worden meegesleurd, en zelfs het magnetische veld van de melkweg.
Het resultaat is dat de magnetische structuren die het hemellichaam doordringen, voorkomen dat het gas nieuwe sterren creëert. Zonder nieuwe sterren zullen de momenteel bestaande sterren in de melkweg uiteindelijk oud worden en verdwijnen, en dus zal aan alle hemelvorming een einde komen.
