Als je op een heldere, maanloze nacht verder de stad uit gaat en naar de lucht kijkt, kun je ongeveer drieduizend fonkelende stippen zien. Van kinds af aan wordt ons geleerd dat als het niet flikkert, het een planeet is. Als het beweegt, dan is het een satelliet of een meteoriet. Achter deze kleine verstrooiing bevinden zich gigantische sterren die miljarden kilometers van ons verwijderd zijn, waarvan sommige tientallen en honderden keren groter zijn dan onze zon. Onze native G2V-klasse gasbal vertegenwoordigt ook de universele gemeenschap van armaturen. Wetenschappers schatten zijn leeftijd op 4,5 miljard jaar. Maar het zonnestelsel wordt als relatief jong beschouwd. Waar verbergen de oudste sterren zich?
Laten we eerst eens kijken hoe sterren worden geboren. Het is bekend dat de lege ruimte in de ruimte eigenlijk niet leeg is - voor elke twee kubieke centimeter is er gemiddeld één molecuul. Ten eerste wordt er een koude, ijle wolk van interstellair gas uit gevormd. Geleidelijk aan, onder invloed van zwaartekrachtsinstabiliteit, trekt het samen en neemt het de vorm aan van een bal. Tijdens het compressieproces verandert de energie van het zwaartekrachtveld in warmte en neemt de temperatuur van de wolk toe. Wanneer het niveau van 15-20 miljoen graden bereikt, begint de reactie van thermonucleaire fusie en stopt de compressie. Dit is hoe een ster wordt geboren. Thermonucleaire reacties in de kern van een ster zijn al miljoenen en zelfs miljarden jaren aan de gang, waardoor de directe omgeving een bijna onuitputtelijke stroom van energie krijgt.
Tijdens dit, in de ster, versmelten waterstofkernen om helium te vormen. Vervolgens wordt helium gefuseerd met koolstof, koolstof met zuurstof, zuurstof met silicium en silicium met ijzer. De ster wordt massiever en creëert zware elementen. Dit gaat door totdat het weer begint te krimpen. Kleine armaturen zoals rode dwergen zijn niet groot genoeg om iets anders dan helium te synthetiseren, maar ze kunnen nog steeds biljoenen jaren branden. Het lot van een ster wordt bepaald door zijn massa, dus tegen het einde van zijn leven verandert hij in een witte dwerg, neutronenster (pulsar) of zwart gat, afhankelijk van zijn "gewichtscategorie".
De allereerste sterren verschenen vrijwel onmiddellijk na de oerknal, waaruit volgens wetenschappers alles begon. Maar aangezien het universum slechts 13,7 miljard jaar oud is, en sommige sterren triljoenen jaren kunnen bestaan, zouden er in elk stadium van de volwassenheid genoeg moeten zijn. De truc is niet alleen om de oudste ster te vinden, maar ook om te bevestigen dat zijn leeftijd het dichtst bij de leeftijd van het universum ligt. Astronomie is een complexe wetenschap die doorzettingsvermogen en geduld vereist. Alleen al in de Melkweg zijn er meer dan 100 miljard sterren en in het heelal meer dan 100 miljard sterrenstelsels. Vermenigvuldig deze twee getallen - en zelfs honderden jaren zullen niet genoeg zijn om al deze lijsten te doorlopen. Het is niet verwonderlijk dat schattingen van de ouderdom van de oudste gasballen voortdurend veranderen.
Een van de oudste sterren, HD 140283, werd meer dan honderd jaar geleden ontdekt. Desgewenst te zien met een verrekijker of een amateurtelescoop. Officieus wordt het "Methusalah" genoemd, ter ere van de oudste man, die volgens de Bijbel 969 jaar leefde. Dit lichtje, iets zwaarder dan de zon, bevindt zich in het sterrenbeeld Weegschaal, 190 lichtjaar van ons verwijderd en behoort tot de tweede generatie sterren met een laag metaalgehalte. "Methusalah" verscheen enkele honderden miljoen jaar na de oerknal, toen het universum nog heel, heel rauw was. Eerst dachten ze dat hij 16 miljard jaar oud was, maar dat kan niet, want dan is het ei ouder dan de kip die het legde. De huidige schatting voor 2013 is dat deze ster 13,3 miljard jaar oud is.
In hetzelfde sterrenbeeld Weegschaal, maar al op een afstand van 7500 lichtjaar van ons, bevindt zich een rode reus HE 1523-0901. Net als Methusalah is het een ster met een lage metalliciteit van de tweede generatie. Ontdekt in 2007, kreeg het al snel de titel van de oudste in onze melkweg - slechts een half miljard jaar jonger dan het universum. De massa van deze rode honderdjarige is 0,8 zonne-energie.
In 2014 zei een groep astronomen van de Australian National University die de sterrenhemel op het zuidelijk halfrond onderzochten dat ze de oudst bekende ster hadden gevonden. Het is 6000 lichtjaar van ons verwijderd en volgens voorlopige schattingen is de leeftijd van het universum zelf 13,7 miljard jaar. Het zal natuurlijk jaren duren om de analyse te verfijnen, maar het feit zelf.
Het is mogelijk dat we op een dag nauwkeurig kunnen zeggen dat we de oudste ster hebben gevonden, die onmiddellijk na de oerknal verscheen, zodra dit mogelijk werd, en tot op de dag van vandaag voortduurt. Tot dusverre moeten we met onze beste telescopen deze miljarden miljarden punten die duizenden en miljoenen lichtjaren van ons vandaan verbergen, uitzoeken. Sommige van deze sterren stierven lang geleden, en alleen hun licht informeert ons nog steeds over hun vroegere bestaan. Anderen zullen lang leven nadat de aarde ophoudt te bestaan. Is dit niet een reden om even te denken dat we slechts één molecuul zijn in een druppel water in de golven van de oceaan, het heelal genaamd?
Promotie video:
ILYA KHEL
