Brent Sils, professor computerwetenschappen aan de Universiteit van Kentucky, noemde ze "Fat Bastard" en "Banana Boy" - twee verkoolde, zeer kwetsbare relikwieën die de uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus hebben overleefd. BC, wat leidde tot de ondergang van Pompeii en het naburige Herculaneum, dat werd begraven onder 25 meter as en uiteindelijk een solide rots werd.
Nu proberen ze ze te lezen
De stad werd halverwege de 18e eeuw herontdekt. Ongelooflijk genoeg was de Herculaneum-bibliotheek (bekend als Villa dei Papiri) nog steeds gevuld met meer dan 1.800 tot kaf geharde rollen. Deze religieuze teksten, wetenschappelijke observaties en poëzie zouden een volledig nieuw begrip van de menselijke geschiedenis kunnen opleveren. Het oplossen ervan bleek echter erg moeilijk te zijn. De papyri zijn zo beschadigd en taai door gebrek aan vocht dat ze lijden aan een soort archeologische rigor mortis. En in tegenstelling tot verlamming die het lichaam overspoelt na de dood, is deze toestand permanent. Fijne pogingen om de rollen met de hand te openen waren rampzalig. Lange tijd leek het erop dat de geheimen van de teksten voor altijd van binnen zouden blijven opgesloten.
Maar Sils deelde dit pessimisme niet. In plaats van te proberen de rollen met de hand uit te pakken, geloofde hij, zou digitale opening van teksten moeten worden gebruikt door middel van computertomografie (CT) -scans en penetratiesoftware.
"Dit is de enige bibliotheek uit de oudheid die we hebben", zegt Sils.
Seals raakte voor het eerst geïnteresseerd in de rol van digitale manipulatie in 1995 toen hij werd uitgenodigd om de British Library in Londen te helpen bij het scannen en bewaren van Beowulf. De 1000 jaar oude pagina's zijn beschadigd door brand en de tijd is vervormd. Deze defecten werden intact gelaten door 2D-scannen. De methode om op deze manier informatie op te halen, is ontleend aan de geneeskunde, die computertomografie gebruikt om ziekten op te sporen zonder chirurgie. En het was een technische doorbraak.
COMPUTER TOMOGRAFIE VAN BESCHADIGDE SCROLL MET ZICHTBARE LAGEN (L). HET RODE CIRCUIT WORDT DIGITAAL HERSTELD IN EEN PROCES DAT "SEGMENTATIE" (R) wordt genoemd.
Seals geloofde dat hij deze diagnostische hulpmiddelen kon gebruiken om de manuscripten praktisch te herstellen, en keerde in 2000 terug naar de British Library om andere corrupte documenten te bestuderen. Nadat hij beelden had verzameld met behulp van een prototypemachine die 3D-scannen bereikte zonder fysiek contact, schreef hij software die de gecomprimeerde pagina's kon scheiden. De techniek werkte - hij was in staat realistische, platte versies van de beschadigde pagina's te produceren.
Promotie video:
Maar Sils geloofde dat hij meer kon bereiken - in de rollen van Herculaneum kijken zonder het risico te lopen extra schade aan te richten.
Het kostte Sils vier jaar om het Franse instituut over te halen hem de rollen te laten scannen. Met deze methode ontdekte Sils in 2009 een vezelachtig doolhof van gegevens dat er oorspronkelijk uitzag als een spiraalvormige draad.
Maar zo eenvoudig was het niet. De software was niet gereed om terabytes aan gescande gegevens te verwerken. Het was technisch mogelijk om in de rollen te kijken; er was geen functionele manier om de inhoud te ontcijferen. Sils heeft bewezen dat je afbeeldingen kunt krijgen. Maar de vraag rees hoe je ze het beste kunt visualiseren en verwerken. In 2012-2013. Sils was uitgenodigd bij het Google Cultural Institute en zijn samenwerking met stagiaires hielp bij het ontwikkelen van algoritmen waarmee hij en zijn team hun software bijwerkten.
In 2014 werden ze benaderd door Pnina Shor, de curator van het Dead Sea Scrolls Project bij de Israel Antiquities Authority. Shore hoorde van het werk van Seals en zou graag willen weten of hij een paar CT-scangegevens kan bekijken die ze heeft verzameld van een stuk perkament van 7,5 cm dat in 1970 in En Gedi, Israël is gevonden. Er zat daar waarschijnlijk inkt in, maar die werd verduisterd door de vouwen en vouwen van het perkamentpapier.
Sils bekeek de afbeeldingen en paste zijn methode toe op virtuele implementatie. Hij gebruikte een stap die hij 'textureren' noemde - het identificeert dichtheidsverschillen en andere gegevens op het papier die aangeven waar de inkt werd gebruikt. Door informatie over individuele voxels - het 3D-equivalent van pixels - te registreren, kan het ze zo samenstellen dat ze eruitzien als de bekende lettervorm. De gegevens worden vervolgens afgevlakt om op een spreadsheet te lijken.
LAGEN VAN EN-GEDI-SCROLL STRAK OPGESLOTEN (L). SPECIALE SOFTWARE KAN EEN LAAG ISOLEREN VOOR TEKST ZOEKEN (R).
De En Gedi-rol is gemaakt van dierenhuiden, waarvan Sils zei dat hij beter contrasteert met inkt dan papyrus, en ook wint in resolutie, die twee keer zo goed was als wat hij in 2009 gebruikte. In 2015 zijn de resultaten naar Israël gestuurd. Het was ongelooflijk - de eerste twee hoofdstukken van Leviticus - het vroegste voorbeeld van een bijbelse tekst na de Dode Zeerollen zelf.
Op een conferentie in maart van dit jaar presenteerden Seals en zijn team nieuwe resultaten die aantoonden dat ze erin slaagden de kolomstructuur te definiëren (17 tekens per regel), maar ook om enkele letters en zelfs hele namen te lezen. De rollen worden gescand met röntgenstralen van licht zoals bij Diamond Light Source in het VK. Ze bleken krachtig genoeg te zijn om de hoeveelheid lood in verf te onthullen.
Het lijkt misschien dat Sils de tijd markeert, maar dat is het niet. Hij ging van het afbeelden van verpakte papyrus naar het isoleren van een goed gedefinieerde letter. Al zijn verdere ontwikkelingen en onderzoek zijn grotendeels afhankelijk van financiering, maar het is niet stabiel. Maar Sils is optimistisch en hoopt dat hij uiteindelijk de teksten in de rollen zal kunnen ontcijferen.
