In de afgelopen jaren zijn er nogal controversiële krantenkoppen in het nieuws geweest over huiskatten. Volgens de eerste zijn huisdieren in staat om een persoon gek te maken, en in dit geval ging het niet om het plezier van het kijken naar de volgende video. Deskundigen gaven de parasiet Toxoplasma gondii de schuld van de ontwikkeling van ernstige psychische aandoeningen, zoals schizofrenie. T. gondii wordt gedragen door katten.
In andere artikelen werd echter het tegenovergestelde gesteld.
Laten we uitleggen dat T. gondii de infectieziekte toxoplasmose veroorzaakt. Geschat wordt dat ongeveer 65% van de mensen op de planeet drager zijn van Toxoplasma, hoewel de gegevens sterk verschillen van land tot land.
Toxoplasmose is in de meeste gevallen asymptomatisch of kan zich manifesteren als infectie met het gewone influenzavirus. Voor mensen met een onderdrukte immuniteit en voor een foetus die in de baarmoeder van de moeder groeit, kan de ziekte echter ernstige complicaties veroorzaken, waaronder de dood. Antibiotica kunnen de infectie genezen, maar ze kunnen de parasiet niet volledig uit het lichaam "verdrijven".
Wetenschappers hebben lang de hypothese aangenomen dat T. gondii-parasieten een rol spelen bij de ontwikkeling van psychische aandoeningen, waaronder schizofrenie. En eerder hebben experts meer dan honderd werken uitgevoerd waarin een dergelijke correlatie echt werd aangetoond.
Maar er is één "maar": geen onderzoek heeft aangetoond dat de parasiet deze ziekte daadwerkelijk veroorzaakt.
Eigenlijk rijst in verband hiermee een volkomen natuurlijke vraag: hoe is het werkelijk zo?
Laten we eerst uitleggen hoe de noodlottige T. gondii in het menselijk lichaam terecht kan komen.
Promotie video:
De besnorde sterren en de staart van het internet vangen indringers en toxoplasmose op door geïnfecteerde knaagdieren, vogels of andere dieren te eten.
Volgens sommige rapporten is alleen al in de Verenigde Staten ongeveer 40% van de katten besmet. Bovendien vertonen ze mogelijk geen symptomen, hoewel in sommige gevallen geelzucht of blindheid ontstaat.
In de eerste weken na infectie kan een kat dagelijks miljoenen winterharde oöcysten in de kattenbak werpen.
Sommige mensen kunnen toxoplasmose oplopen door direct contact met huisdieren en kattenuitwerpselen. De meeste raken geïnfecteerd wanneer de oöcysten die door katten worden achtergelaten in de grond en het water komen, waar ze een jaar of langer kunnen overleven.
Met andere woorden, Toxoplasma kan het menselijk lichaam binnendringen door contact met kattenuitwerpselen, samen met slecht gekookt vlees of besmet water.
De parasiet laat zich niet voelen en na infectie beginnen mensen zich niet slecht te voelen. Maar hij kan cysten in de hersenen vormen, waar hij kan blijven tot het einde van iemands leven.
Waarom geloven sommige wetenschappers serieus dat toxoplasmose psychische aandoeningen kan veroorzaken?
Veel van het bewijs kwam van onderzoeken bij knaagdieren, die vreemd gedrag vertoonden na infectie met T. gondii. Ze verloren bijvoorbeeld alle angst en ruikten de geur van kattenurine (meestal bevriezen dieren van angst of verbergen ze zich). Bovendien liepen de knaagdieren in sommige gevallen koppig op hun vijand af.
Experts geloven dat T. gondii de hersenfunctie verandert door cysten te vormen in gebieden die verantwoordelijk zijn voor angst en besluitvorming.
Bovendien kunnen cysten ook het gedrag beïnvloeden door de niveaus van dopamine te verhogen, een neurotransmitter die betrokken is bij het nemen van beloningen en risico's.
Bovendien zijn er steeds meer aanwijzingen dat T. gondii-infectie de persoonlijkheid van een persoon kan veranderen en de kans op het ontwikkelen van schizofrenie en andere psychische aandoeningen kan vergroten.
Zelfs afgezien van directe infectie van de hersenen (en de vorming van cysten), kan chronische T. gondii-infectie leiden tot ontsteking, die, zoals eerder werd aangenomen, ook verband houdt met dezelfde psychische stoornissen zoals schizofrenie, evenals autisme en de ziekte van Alzheimer. …
Maar als bij dieren alles min of meer duidelijk is, dan is het bij mensen veel moeilijker, schrijft Sciencemag.
Hoewel de hypothese dat toxoplasmose psychische aandoeningen kan veroorzaken dwingend is, is het buitengewoon moeilijk om het bij mensen te testen, zegt Duke University geneticus Karen Sugden.
In 2016 ontdekte Sugden dat 200 Nieuw-Zeelanders die besmet waren met T. gondii niet significant meer kans hadden om schizofrenie of een andere psychische stoornis te ontwikkelen.
Maar volgens haar bewijst deze studie niet dat de parasiet niet in verband wordt gebracht met psychische aandoeningen. Schizofrenie treedt meestal pas op in de late adolescentie of op de leeftijd van 20 jaar.
Om zeker te weten of toxoplasmose al dan niet schizofrenie veroorzaakt, moet je weten of patiënten als kinderen of adolescenten aan T. gondii werden blootgesteld, dat wil zeggen voordat ze een psychische aandoening ontwikkelden, legt de wetenschapper uit.
Ondertussen testte haar onderzoek mensen vanaf 38 jaar, dus het is moeilijk te zeggen wat er eerst kwam: schizofrenie of een parasiet.
Veel correlatiestudies, waaronder het eerder genoemde werk van Sugden, missen de nodige informatie.
Bovendien is in de Sugden-studie, net als andere studies, gebruik gemaakt van een kleine steekproef. Schizofrenie is een vrij zeldzame aandoening, die gewoonlijk ongeveer één procent van de bevolking treft.
En om betrouwbare statistische resultaten te krijgen, moeten onderzoekers tientallen of zelfs honderdduizenden mensen gedurende lange tijd bestuderen, en ze periodiek testen op T. gondii en psychische aandoeningen, zegt Sugden.
Interessant is dat wetenschappers in januari 2019 een paper publiceerden over de analyse van meer dan 80 duizend Deense bloeddonoren. Het aantal diagnoses van schizofrenie was vrij klein - 151 mensen.
Volgens een onderzoek hadden mensen die werden blootgesteld aan T. gondii een 47% grotere kans op het ontwikkelen van een psychische stoornis.
Toen de onderzoekers hun analyse beperkten tot 28 mensen bij wie voor het eerst schizofrenie werd vastgesteld na een positieve test op T. gondii, ontdekten ze dat deze mensen 2,5 keer meer kans hadden om de ziekte te ontwikkelen na blootstelling.
De bevindingen komen overeen met andere grote correlatiestudies die ook een ongeveer 2,5-voudige toename van de kans op schizofrenie bij geïnfecteerde mensen hebben gevonden, zegt viroloog Robert Yolken van de Johns Hopkins University School of Medicine (hij was co-auteur van het Deense Onderzoek).
Omdat de algemene frequentie van diagnoses van schizofrenie zeldzaam is, verhoogt infectie de kans op het ontwikkelen van een ziekte enigszins, van één op 100 tot twee tot drie op 100.
Zoals Yolken en zijn collega's suggereren, kan T. gondii op zichzelf geen psychische aandoening veroorzaken, maar het kan interageren met genetische varianten die sommige mensen vatbaarder maken voor het ontwikkelen van de ziekte. Dan zou T. gondii kunnen worden toegevoegd aan de lijst van omgevingsfactoren die het risico op schizofrenie niet significant verhogen.
Volgens deskundigen is de kans op schizofrenie als gevolg van toxoplasmose klein, zelfs als iemand drager is van een latente T. gondii-infectie (zoals blijkt uit moderne werken).
Tot dusverre hebben experts geen haast om over exacte cijfers te praten, maar ze zijn van mening dat de infectie op één lijn ligt met andere risicofactoren voor het ontstaan van de ziekte, waar een persoon hoogstwaarschijnlijk weinig bezorgd over is (bijvoorbeeld wonen in de stad).
Wat betreft tips om toxoplasmose-infectie te voorkomen, is alles hier vrij alledaags. Houd katten binnenshuis waar ze niet op geïnfecteerde dieren kunnen jagen, voer de uitwerpselen van huisdieren dagelijks af, bereid voedsel op de juiste manier voor en volg andere richtlijnen.
