Doordat de aandacht van de hele mensheid nu wordt gevestigd op de strijd tegen de dreiging die uitgaat van de coronavirus-pandemie, zijn andere soorten dreigingen niet verdwenen, hoewel ze tijdelijk naar de achtergrond zijn verdwenen. De zeer reële dreiging van een asteroïde die de aarde raakt, lijkt nu iets vluchtigs te zijn, ondanks het feit dat een dergelijke ramp de hele mensheid letterlijk op een bepaald moment kan beëindigen.
En vooraanstaande ruimteagentschappen zoals de European Space Agency en de Amerikaanse NASA blijven werken aan plannen om de aarde te beschermen tegen de "asteroïde-dreiging".
start een DART-missie (Double Asteroid Redirection Test). Deze missie heeft een demonstratief karakter en het doel is om de mogelijkheid te bestuderen om een kinetisch effect te bieden om een asteroïde af te buigen van een traject dat gevaarlijk is voor de aarde. Het ruimtevaartuig van de DART-missie zal naar een binair asteroïdenstelsel reizen, genaamd 65803 Didymos, dat momenteel geen bedreiging vormt voor de aarde.
De grote asteroïde Didymos A heeft een diameter van ongeveer 780 meter, terwijl de kleinere "satelliet", Didymos B, een diameter heeft van 160 meter. Het is op het oppervlak van een kleinere asteroïde dat het DART-ruimtevaartuig zal worden verpletterd, omdat zijn (asteroïde) grootte en massa het dichtst bij die van asteroïden die een bedreiging vormen voor de mensheid.
Het DART-ruimtevaartuig zal een lange weg moeten afleggen om de Didymos-asteroïden te bereiken. Na de lancering in juli 2021 zal het apparaat 11 miljoen kilometer afleggen en in september 2022 het rendez-vous punt met de asteroïde bereiken. En om zo'n grote afstand te overbruggen, zal het DART-voertuig zijn belangrijkste ion-thruster NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial) helpen.
De NEXT-C is de krachtigste ionenboegschroef die momenteel verkrijgbaar is. Natuurlijk komen zijn capaciteiten niet eens in de buurt van de capaciteiten van raketmotoren die de zwaartekracht van de aarde kunnen overwinnen, maar onder ionenmotoren is het de onbetwiste leider. NEXT-C is drie keer krachtiger dan de NSTAR-ionenstuwraketten die worden gebruikt in NASA DAWN en Deep Space One ruimtevaartuigen.
Promotie video:
De NEXT-C-motor werkt in een gepulseerde modus, één zo'n puls vereist 6,9 kW vermogen, en in termen van middelen kan de motor 236 miljoen pulsen produceren. Tijdens de tests toonde de NEXT-C-motor de hoogste stuwkrachtimpulswaarde, namelijk 17 mN * s. Ionenmotoren hebben ook een indicator voor brandstofefficiëntie, wat gewoonlijk de tijd is dat de motor op een bepaalde hoeveelheid brandstof zal draaien. Voor de NEXT-C-engine is deze tijd 4190 seconden, terwijl de NSTAR-engine een waarde van 3120 seconden aangeeft.
Wanneer het ruimtevaartuig de Didymos-asteroïden bereikt, zal het niet onmiddellijk "in een cake botsen" op het oppervlak van een kleine asteroïde, maar zal het eerst zijn onderzoeksmissie voltooien. Om dit te doen, heeft hij zes minisatellieten LICIA (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) van de CubeSat-standaard aan boord, gemaakt door specialisten van het Italiaanse ruimteagentschap. Deze satellieten maken een voorlopig onderzoek van het oppervlak van de asteroïde, registreren het moment waarop het DART-ruimtevaartuig de asteroïde raakt, registreren de plaats van de botsing en het puin dat eruit stroomt, en verzenden alle gegevens naar de aarde in een bijna continue modus.
De DART-impact zal naar verwachting de snelheid van de orbitale beweging van Didymos B met ongeveer een halve millimeter per seconde veranderen. Zo'n kleine verandering in snelheid zal zeer sterk worden weerspiegeld in de periode van zijn rotatie rond een grote asteroïde, die zal worden gedetecteerd met behulp van telescopen op de grond. De inslag zal ook een krater achterlaten op het oppervlak van de asteroïde, ongeveer 20 meter breed.
Na de vernietiging van het DART-apparaat zal het apparaat van de Europese Hera-missie naar de Didymos-asteroïden gaan, die volgens de plannen in 2024 zullen worden gelanceerd en in 2027 bij de asteroïden zullen aankomen. Dit apparaat onderzoekt de plaats van inslag en analyseert de gevolgen ervan. Daarnaast zal Hera een reeks wetenschappelijke instrumenten bij zich hebben waarmee wetenschappers meer te weten kunnen komen over binaire asteroïdesystemen en de structuur van individuele asteroïden.
