Amerikaanse wetenschappers slaagden erin om het DNA van de anthrax-ziekteverwekker te extraheren uit de lichamen van twee slachtoffers van de epidemie die in 1979 in Sverdlovsk plaatsvond als gevolg van het vrijkomen van sporen uit een geheim laboratorium. Wetenschappers slaagden erin het genoom van de microbe te ontcijferen en details te ontdekken over het Sovjet biologische wapen. Dit wordt gerapporteerd in het bioRxiv preprint journal.
Onder natuurlijke omstandigheden is de kans op een miltvuurepidemie bij mensen minimaal, maar de veroorzaker Bacillus anthracis produceert sporen - droge capsules waarin microben tientallen jaren in de bodem kunnen blijven. Triljoenen van deze sporen kunnen worden omgezet in biowapens en over menigten worden gespoten: de infectie zal honderden mensen doden nog voordat de autoriteiten de oorzaak van de ramp hebben vastgesteld.
De USSR ondertekende het Verdrag van 1972 dat de ontwikkeling en opslag van biologische wapens verbood, maar sloot zijn geheime programma's op dit gebied niet af. Het incident uit 1979 werd door de autoriteiten aanvankelijk in verband gebracht met het vlees van besmet vee, maar in 1992 stond Boris Jeltsin toe dat Amerikaanse wetenschappers de uitbraak onderzoeken. De onderzoekers concludeerden dat de oorzaak het vrijkomen was van een wolk miltvuursporen in de atmosfeer vanuit het militair biologisch laboratorium van militaire stad 19.
Nu was een ander team van wetenschappers in staat om het DNA van Bacillus anthracis te isoleren uit de overblijfselen van de slachtoffers die in de jaren 90 naar de Verenigde Staten waren overgebracht. Het bleek dat het Sovjetleger niet probeerde het genoom van de bacterie te wijzigen, waardoor het resistenter werd tegen antibiotica en vaccins. De Sverdlovsk-stam verschilt van gewone miltvuur door slechts 13 basenparen. Blijkbaar vocht het leger specifiek tegen de onvermijdelijke versnelling van de evolutie bij het kweken van bacteriën in het laboratorium.
Ten slotte zal de ontdekking door Amerikaanse wetenschappers het volgens hen mogelijk maken om te testen of Rusland in de jaren negentig daadwerkelijk alle biologische wapens heeft vernietigd. Als het genoom van Bacillus anthracis, dat zal worden geïdentificeerd bij de slachtoffers van toekomstige uitbraken, samenvalt met het genoom van de Sverdlovsk-stam, dan betekent dit volgens Amerikaanse wetenschappers dat een deel van de Sovjet-aandelen werd verkocht aan bioterroristen.
