Wetenschappers van het California Institute of Technology in Pasadena (VS) hebben een superdun nanomateriaal gemaakt van silicium en siliciumdioxide ontwikkeld, waardoor ruimtesondes de lichtsnelheid tot 20 procent kunnen versnellen. Dat meldt Science Alert.
Volgens de onderzoekers zal de structuur van het materiaal golven van infrarood (IR) licht omzetten in een puls, die het apparaat kan versnellen tot 60 duizend kilometer per seconde. Door zo'n zonnezeil te gebruiken, zouden de sondes tientallen jaren in plaats van millennia nabije sterren kunnen bereiken. Voor versnelling worden echter geen fotonen gebruikt die door de zon worden uitgezonden, maar een laser die infrarode straling uitzendt.
De moeilijkheid bij het maken van een "zeil" is dat zelfs voor kleine ruimtevaartuigen het oppervlak dat fotonen vangt groot moet zijn. Het materiaal moet op zijn beurt erg licht zijn, zodat zijn eigen gewicht de versnelling niet hindert, maar ook niet kwetsbaar. Bovendien moet het bestand zijn tegen de hoge temperaturen die worden gegenereerd door fotonenbombardementen en energie in de vorm van warmte afgeven. Door het ontwikkelde materiaal vang je voldoende licht op zonder oververhitting.
Silicium heeft een brekingsindex (de verhouding tussen de lichtsnelheden in een medium en in een vacuüm) die nodig is voor overklokken, en siliciumdioxide zorgt voor warmteafgifte. De optimale verhouding van deze componenten zal in volgende experimenten moeten worden vastgesteld.
