Op 6 september 1976 verscheen een vliegtuig uit de wolken in het gebied van de Japanse stad Hakodate op het noordelijke eiland Hokkaido. Het was een tweemotorig vliegtuig, maar niet zo kort als vroeger in Hakodate. De grijze romp droeg de rode sterren van de Sovjet-Unie. Niemand in het Westen heeft ooit zo'n vliegtuig gezien.
Toen piloot Viktor Belenko 40 jaar geleden vluchtte, deed hij dat in een mysterieus Sovjetvliegtuig, de MiG-25. De BBC heeft de verstrekkende gevolgen van een van de meest intrigerende gebeurtenissen uit de Koude Oorlog onderzocht.
Het vliegtuig landde op de Hakodate-landingsbaan van beton en asfalt. Hij ploegde honderden meters land voordat hij aan het uiteinde van de luchthaven stopte. De piloot stapte uit de cockpit en vuurde twee waarschuwingsschoten af met een pistool - automobilisten op de weg bij de luchthaven waren onbewust getuige van deze vreemde gebeurtenis. Een paar minuten later reed het luchthavenpersoneel naar de piloot. Op dat moment kondigde de 29-jarige piloot, piloot-luitenant Viktor Ivanovich Belenko van de Sovjetluchtverdediging, zijn desertie aan.
Maar hij was een ongewone deserteur. Hij ging niet naar de ambassade en sprong niet van het schip tijdens een bezoek aan een buitenlandse haven. Het vliegtuig dat meer dan 600 kilometer vloog en aan het einde van een provinciale Japanse landingsbaan aan de grond liep, was een MiG-25. Het meest geheime vliegtuig dat de Sovjet-Unie ooit heeft gebouwd.
Dit is hoe hij was voordat Belenko ontsnapte.
Het Westen hoorde voor het eerst over de MiG-25 in de jaren zeventig. Spionagesatellieten die Sovjetvliegvelden observeerden, ontdekten dat een nieuw type vliegtuig in strikte geheimhouding wordt getest. Het zag eruit als een gigantische straaljager en het westerse leger maakte zich zorgen over een bijzonder kenmerk: de grote, zeer grote vleugels.
Een groot vleugeloppervlak is erg handig voor een jager - het helpt om lift te genereren en vermindert ook het gewicht dat over de vleugel wordt verdeeld, wat het vliegtuig flexibeler en wendbaarder maakt. Deze Sovjetjet lijkt erin geslaagd te zijn om dit vermogen te combineren met een paar gigantische motoren. Hoe snel kan het zijn? Kan iets van de Amerikaanse luchtmacht of ander leger hem concurrentie bieden?
Er was ook interessant nieuws uit het Midden-Oosten. In maart 1971 observeerde Israël een vreemd nieuw vliegtuig dat versnelde tot Mach 3,2 - meer dan drie keer de geluidssnelheid - en klom tot een hoogte van ongeveer 20 kilometer. Israëli's en Amerikaanse inlichtingenadviseurs hebben nog nooit zoiets gezien. Tijdens de tweede observatie, enkele dagen later, probeerden Israëlische jagers het vliegtuig te onderscheppen, maar kwamen niet eens in de buurt.
Promotie video:
In november hebben de Israëli's een van deze mysterieuze indringers in een hinderlaag gelokt door raketten af te vuren vanaf 10.000 meter. Maar het was een nutteloos gebaar. Hun niet-geïdentificeerde doelwit vloog drie keer zo snel voorbij als het geluid - zo snel dat tegen de tijd dat de raketten explodeerden, het vliegtuig de gevarenzone al had verlaten.
Het Pentagon heeft een crisis in de Koude Oorlog uitgeroepen. Hij geloofde dat dit vliegtuig hetzelfde was dat de spionagesatellieten hadden gevangen. Plots verspreidde zich een somber vooruitzicht voor de Amerikaanse jagers: Sovjetjagers konden elk object van de Amerikaanse luchtmacht inhalen en inhalen.
Stephen Trimble, redacteur van Flightglobal, zegt dat dit een klassiek geval van militaire verkeerde interpretatie was. "Ze overschatten de mogelijkheden van het vliegtuig qua uiterlijk", zegt hij, "van vleugelafmetingen tot gigantische luchtinlaten. Ze wisten dat hij heel snel kon zijn, en ze dachten ook dat hij manoeuvreerbaar zou zijn. Bij de eerste gokten ze goed, maar bij de tweede niet helemaal. '
Wat de Amerikaanse satellieten zagen en de Israëlische radars registreerden, waren hetzelfde vliegtuig: de MiG-25. Het werd gebouwd als reactie op een reeks vliegtuigen die de VS aan het voorbereiden waren om in de jaren zestig in dienst te treden, van de F-108-jager tot het SR-71-verkenningsvliegtuig en de B-70-bommenwerper. Al deze vliegtuigen hadden één ding gemeen: ze konden vliegen met drie keer de geluidssnelheid.
In de jaren vijftig hield de USSR vol vertrouwen gelijke tred met de sprong vooruit in de luchtvaart. Het had bommenwerpers die zo snel en hoog konden vliegen als de Amerikaanse B-52's. De jagers - waarvan er vele werden gebouwd door het ontwerpteam van Mikoyan-Gurevich - concurreerden met hun Amerikaanse tegenhangers, hoewel ze enigszins inferieur waren op het gebied van radar en elektronische componenten.
Maar de technologische sprong, die vliegtuigen van Mach 2 naar Mach 3 moest versnellen, moest enorm zijn. En Sovjetontwerpers moesten het zo snel mogelijk implementeren.
Onder leiding van de briljante Rostislav Belyakov van MiG ging de ontwerpgroep aan de slag. Om zo snel te kunnen vliegen, moest de nieuwe jager enorm veel stuwkracht genereren. Tumansky, een vooraanstaande motorontwerper in de USSR, heeft al een motor gebouwd waarvan hij denkt dat hij hiervoor kan zorgen: de R-15, ontworpen voor kruisraketten op grote hoogte. De nieuwe MiG zou er twee nodig hebben, en elk zou 11 ton stuwkracht kunnen uitstoten.
Snelle vlucht veroorzaakt ernstige wrijving wanneer het vliegtuig luchtmoleculen naar buiten duwt. Toen Lockheed de SR-71 Blackbird bouwde, was deze gemaakt van titanium, dat bestand was tegen extreme hitte. Maar titanium is duur en moeilijk om mee te werken. MiG besloot om met staal te gaan werken. Veel staal. De MiG-25 is met de hand van staal gelast.
En pas als je naast de MiG-25 staat - een aantal hiervan zijn in sommige militaire musea in Rusland op het gras geparkeerd - realiseer je je de omvang van de taak die aan de MiG-ontwerpers is toegewezen. De MiG-25 is enorm. Met een lengte van 19,5 meter is hij slechts een halve meter korter dan de Lancaster-bommenwerper uit de Tweede Wereldoorlog. Het zweefvliegtuig moest groot genoeg zijn voor de motoren en de enorme hoeveelheid brandstof die nodig was om ze van stroom te voorzien. De MiG-25 zou ongeveer 13.600 kg brandstof kunnen vervoeren, zegt Trimble.
Deze zware stalen zweefvliegtuig was de reden voor het bestaan van gigantische vleugels - ze waren niet ontworpen voor luchtgevechten met Amerikaanse vliegtuigen, maar gewoon om ze in de lucht te houden.
MiG's zijn ontworpen om op te stijgen en te versnellen tot Mach 2.5, gericht op naderende doelen met grote grondradars. Binnen 80 kilometer zetten ze hun eigen boordradars aan en lanceerden ze raketten - die, in overeenstemming met de enorme afmetingen van de MiG, ongeveer 6 meter lang waren.
In tegenstelling tot de Amerikaanse Blackbird bouwde de MiG ook een versie van het verkenningsvliegtuig, dat ongewapend was, maar wel uitgerust met camera's en andere sensoren. Bij gebrek aan het extra gewicht van raketten en richtradar, was deze versie lichter en kon hij Mach 3.2 vliegen. Het was deze versie die in 1971 in Israël werd gezien.
Maar in het begin van de jaren zeventig wisten defensieagenten in de Verenigde Staten niets van de capaciteiten van de MiG - hoewel ze het de codenaam Foxbat gaven. Het enige wat ze hadden waren wazige foto's genomen vanuit de ruimte en flitsen op radarschermen boven de Middellandse Zee. Konden ze maar het vliegtuig in handen krijgen en ontdekken welk ander varken ze in de MiG willen planten …
En hierin werden ze geholpen door een teleurgestelde Sovjetjagerpiloot.
Wij zijn van ons, wij zijn de nieuwe wereld …
Viktor Belenko was een voorbeeldige Sovjetburger. Hij werd onmiddellijk na het einde van de Tweede Wereldoorlog geboren in de uitlopers van de Kaukasus. Hij ging in militaire dienst en ontving de kwalificatie van een piloot - een rol die hem bepaalde voordelen en privileges opleverde in vergelijking met gewone burgers van de USSR.
Maar Belenko was teleurgesteld. Een alleenstaande vader is gescheiden. Hij begon de aard van de Sovjetmaatschappij in twijfel te trekken en of Amerika echt zo slecht was als het communistische regime had uitgebeeld. "Sovjetpropaganda schilderde je destijds af als een corrupte, verrotte samenleving die is doorgebroken", vertelde Belenko in 1996 aan het tijdschrift Full Context, verwijzend naar Amerikanen. 'Maar ik had vragen.'
Belenko realiseerde zich dat de enorme nieuwe jager die hij trainde om te vliegen, zijn sleutel kon zijn om te ontsnappen. Het was gebaseerd op de vliegbasis Chuguevka in het Primorsky-gebied, niet ver van Vladivostok. Japan was slechts 644 kilometer verwijderd. De nieuwe MiG kon snel en hoog vliegen, maar zijn twee gigantische vraatzuchtige motoren betekenden dat hij niet ver kon vliegen - duidelijk niet genoeg om op een luchtmachtbasis in de Verenigde Staten te landen.
Op 6 september vloog Belenko met andere piloten op een trainingsmissie. Geen van de MiG's was gewapend. Hij had van tevoren een ruwe route uitgestippeld en de MiG had een volle tank brandstof.
Na het breken van een slanke rij, was hij binnen een paar minuten boven de golven op weg naar Japan.
Om weg te komen van de Sovjet- en Japanse militaire radar, moest Belenko heel laag vliegen - 30 meter boven de zee. Toen hij ver genoeg in het Japanse luchtruim was, tilde hij de MiG op tot 6000 meter zodat hij door de Japanse radar kon worden opgepikt. De verraste Japanners probeerden te communiceren met een onbekend vliegtuig, maar de radar van Belenko was op verschillende frequenties afgestemd. De Japanners brachten hun jagers omhoog, maar tegen die tijd viel Belenko weer onder dikke wolken en verdween van de schermen van Japanse radars.
Al die tijd vloog de Sovjetpiloot willekeurig en haalde kaarten uit zijn geheugen op, die hij bestudeerde voordat hij ontsnapte. Belenko was van plan het vliegtuig naar de vliegbasis Chitose te brengen, maar de brandstof raakte op, dus hij moest landen op de dichtstbijzijnde toegankelijke luchthaven. Het bleek dat het Hakodate was.
De Japanners konden zich niet eens voorstellen waar ze mee te maken hadden toen de MiG onverwachts landde. Plots hadden de Japanners de controle over een deserteurpiloot - en een straalvliegtuig dat de westerse inlichtingendiensten vakkundig vermeed. Hakodate Airport is plotseling een bijenkorf van inlichtingenactiviteiten geworden. De CIA kon hun geluk niet op.
Dezelfde MiG werd uitvoerig bestudeerd nadat deze op de dichtstbijzijnde vliegbasis was beland.
"Door de MiG-25 uit elkaar te halen en in een paar weken tijd stuk voor stuk te onderzoeken, konden ze er precies achter komen waartoe hij in staat was", zegt Trimble. De USSR heeft niet de "superfighter" gebouwd die het Pentagon vreesde, en niet het meest flexibele vliegtuig dat ontworpen is voor specifieke missies, zegt Roger Connor, Smithsonian aviation curator. "Deze MiG-25 was niet erg bruikbaar als gevechtsvliegtuig", zegt hij. "Het was een duur en omslachtig vliegtuig, niet het meest efficiënte vliegtuig in de strijd."
Er waren ook andere problemen. De Mach 3-vlucht zorgde voor een enorme druk op de motoren. Lockheed met zijn SR-71 loste dit op door kegels aan de voorkant van de motoren te plaatsen die de lucht voldoende vertraagden om motoronderdelen niet te beschadigen. De lucht werd vervolgens in de achterkant van de motor geperst, waardoor extra stuwkracht werd gegenereerd.
De MiG-turbostraalmotor genereerde stuwkracht door lucht aan te zuigen, waardoor brandstof werd verbrand. Maar bij een snelheid van 3200 km / u veranderde de situatie radicaal. Door overmatige luchtdruk kunnen de brandstofpompen oververhit raken, waardoor er steeds meer brandstof in de motor terechtkomt. Tegelijkertijd zal de kracht van de compressoren zo groot zijn dat het delen van de motor zal aanzuigen. De MiG zou zichzelf kunnen verslinden.
De piloten van de MiG-25 werden gewaarschuwd nooit de snelheid van Mach 2.8 te overschrijden; de Mach 3.2 die in 1971 boven Israël werd gezien, vernietigde daarbij de motoren van het vliegtuig, en de piloten hadden veel geluk om terug te keren naar de basis.
Maar het leeglopen van de MiG-25 bracht de Verenigde Staten ertoe de F-15 Eagle te ontwikkelen, een vliegtuig dat snel en wendbaar zou zijn; dit had de MiG-25 moeten zijn. Veertig jaar later is de F-15 echter nog steeds in de maak.
Achteraf bezien bleek de MiG, die het Westen enthousiast maakte, een "papieren tijger" te zijn. Zijn enorme radar bleef enkele jaren achter op Amerikaanse modellen, omdat hij verouderde vacuümbuizen gebruikte in plaats van transistors (deze zelfde technologie maakte hem echter immuun voor elektromagnetische pulsen van nucleaire explosies). De gigantische motoren verbruikten zoveel brandstof dat de MiG verrassend beperkt in bereik was. Hij kon snel opstijgen, in een rechte lijn vliegen, ook heel snel, en raketten lanceren of een foto maken. En dat is alles.
De MiG, die de Sovjet-Unie enkele jaren verborgen hield voor de rest van de wereld, werd gedeeltelijk weer in elkaar gezet en vervolgens op een boot geladen om terug te keren naar de USSR. De Japanners overhandigden de USSR een factuur ter waarde van $ 40.000 voor transportkosten en schade die Belenko veroorzaakte aan de luchthaven Hakodate.
Al snel werd duidelijk dat deze MiG de SR-71, een van de vliegtuigen die hij zou moeten besturen, niet kon onderscheppen.
"Het verschil tussen de MiG en de SR-71 is dat de SR-71 niet alleen snel is, maar ook de marathon vasthoudt", zegt Connor. - En de MiG kan sprinten. Het is net als Usain Bolt, behalve dat Bolt een marathon langzamer loopt dan een marathonloper."
Deze beperkingen weerhielden de MiG er niet van om meer dan 1200 MiG-25's te bouwen. Dit vliegtuig werd prestigieus voor de pro-Sovjet luchtmacht, die iets geweldigs zag in de werking van het op een na snelste vliegtuig ter wereld. Algerije en Syrië gebruiken ze nog steeds. India gebruikt het scoutmodel al 25 jaar met groot succes; en pas in 2006 werden ze stopgezet wegens gebrek aan reserveonderdelen.
Het meest indrukwekkende effect van de MiG-25 was de angst ervoor, zegt Trimble. “Tot 1976 wisten de Verenigde Staten niet dat ze de SR-71 niet konden onderscheppen, en dat weerhield hen ervan gedurende deze hele periode het Sovjetluchtruim binnen te gaan. De USSR hield niet zo van zulke bezoeken. '
Belenko keerde zelf niet terug naar de USSR met zijn gedeeltelijk ontmantelde jager. De deserteur mocht naar de Verenigde Staten verhuizen - zijn Amerikaans staatsburgerschap werd persoonlijk goedgekeurd door de Amerikaanse president Jimmy Carter - waar hij luchtvaartingenieur en adviseur van de Amerikaanse luchtmacht werd.
De gebreken van de MiG-25 en het uiterlijk van de Amerikaanse F-15 spoorden Sovjetontwerpers aan om met nieuwe projecten te komen. Trimble zegt dat dit evenement uiteindelijk heeft geleid tot de Su-27-serie. Dit is het vliegtuig waar het Pentagon in het begin van de jaren zeventig bang voor was, snel en wendbaar, en de nieuwere versies zijn misschien wel de beste jagers van dit moment, zegt hij.
De geschiedenis van de MiG-25 is nog niet voorbij. Het ontwerp werd grondig herzien, waardoor de MiG-31 ontstond, een vliegtuig met sluwe sensoren, krachtigere radar en motoren. "De MiG-31 was het besef van wat de MiG-25 moest zijn", zegt Trimble. De MiG-31 werd enkele jaren na het einde van de Koude Oorlog in gebruik genomen en honderden van deze vliegtuigen patrouilleren tegenwoordig over de uitgestrekte Russische grenzen.
En er valt iets te patrouilleren: tot nu toe heeft geen enkele piloot besloten te ontsnappen en de MiG-31 op een buitenlands vliegveld te laten landen.
ILYA KHEL
