Straffen zoals de "doodstraf" bestaan nog steeds in de Verenigde Staten, maar dit land heeft een lange geschiedenis van zogenaamde "legale" openbare executies.
De laatste werd gehouden in Owensboro, Kentucky in 1936. Rainey Bethea, een zwarte man, werd opgehangen voor de verkrachting en moord op een 70-jarige vrouw.
Rainey Bethea twee weken voor de executie.
Florence Thompson was destijds de sheriff. Ze erfde deze baan van haar man Everett, die drie maanden eerder aan een longontsteking was overleden. Volgens de wet moest ze zelf de strop op de veroordeelde werpen, hoewel ze iemand mocht inhuren om het voor haar te doen. De gedachte dat een blanke vrouwelijke sheriff zou worden geëxecuteerd, heeft de opwinding en aandacht van het publiek en de pers enorm vergroot.
Sheriff Florence Thompson.
Misdaad en arrestatie
In de vroege ochtend van 7 juni 1936 ging Bethea het huis van Liskia Edwards binnen op 322 East Fifth Street.
Promotie video:
Hij kwam de kamer binnen, maakte de vrouw wakker, wurgde haar en verkrachtte haar. Daarna ging hij op zoek naar kostbaarheden en stal hij verschillende ringen. Gedurende deze tijd verloor hij zijn eigen zwarte celluloid-gevangenisring en kon deze later niet vinden. Hij verliet de slaapkamer en verborg de gestolen sieraden in een schuur niet ver van het huis.
Tegen lunchtijd merkte de familie Smith beneden dat Edwards de kamer niet verliet. Ze waren bang dat ze ziek zou worden en klopten op de deur van haar kamer in een poging haar wakker te maken. Ze ontdekten dat de deur van binnenuit op slot was. Ze namen contact op met een buurman, Robert Richardson, in de hoop dat hij zou kunnen helpen, hij slaagde erin de sleutel eruit te slaan, maar kon de deur niet openen met een andere sleutel. Smith pakte de ladder, hield hem tegen het raam en klom de kamer in, waar hij Edwards dood aantrof.
De Smiths belden de politie en een dokter, en tijdens een onderzoek van de kamer vonden ze vuile voetafdrukken en Bethea's gevangenisring.
Zondagavond had de politie met behulp van de vingerafdrukken en de gevonden ring van Rainey Bethea al een verdachte. Hij werd de volgende vier dagen gezocht en als gevolg daarvan werd hij vastgehouden.
Er vond een juryrechtspraak plaats, waarin hij schuldig werd bevonden en veroordeeld werd om te worden opgehangen.
Op 13 augustus 1936 om 16.00 uur dineert Rainey Bethea voor de laatste keer in Louisville, Kentucky.
De laatste maaltijd van Rainey Bethea bestond uit gebakken kip, karbonades, aardappelpuree, augurken, maïsbrood, citroentaart en ijs, die hij op 13 augustus om 16.00 uur at in Louisville.
Om ongeveer 01.00 uur vertrokken de sheriffs van Davis County van Bethea van Louisville naar Owensboro, naar de plaats van executie.
Rainey Bethea met plaatsvervangende sheriffs Albert Riess en Lawrence Dishman terwijl ze naar de executieplaats vertrekt.
Uitvoering
Op 6 augustus tekende de gouverneur van Kentucky, Albert Chandler, een executiebevel voor Bethea en plande haar voor zonsopgang op 14 augustus op de binnenplaats van Davis County. Toen echter, op verzoek van sheriff Thompson, verplaatste de gouverneur de executieplaats naar een leeg stuk land nabij de provinciale garage.
Er werd geschat dat ongeveer 20.000 mensen zich hadden verzameld om de executie te bekijken, duizenden kwamen uit een andere stad.
Bethea verliet de gevangenis om 21.05 uur en ging naar het schavot. Binnen twee minuten stond hij aan de voet van het schavot. Hij trok zijn schoenen uit, trok een nieuw paar sokken aan, liep de trap op en ging op het grote luik staan zoals aangegeven. Hij zei het laatste woord niet tegen de wachtende menigte. De agenten zetten een zwarte capuchon op en maakten drie grote riemen vast om zijn enkels, dijen, armen en borst.
Rainey Bethea, 25, loopt de trap van de galg op.
De agenten zetten een zwarte kap over Rainey Bethea's hoofd.
Sheriff Florence Thompson sloeg de strop om Bethea's nek.
Toeschouwers proberen Rainey Bethea te zien hangen in Owensboro, Kentucky op 14 augustus 1936.
Verkopers handelen vlot terwijl de menigte zich voor zonsopgang verzamelt - tijdstip van executie van de veroordeelde.
Sheriff Florence Thompson deed de strop om Bethea's nek, trok hem recht en op haar teken werd er op een knop gedrukt.
Bethea viel in een luik van 2,5 meter, zijn nek brak meteen.
Na ongeveer 14 minuten verklaarden twee artsen de dood. Nadat de strop was verwijderd, werd het lichaam van Bethea naar het uitvaartcentrum van Andrew en Wheatley gebracht. Kaaznenny wilde dat zijn lichaam naar zijn zus in South Carolina zou worden gestuurd, maar hij werd begraven in een gemeenschappelijk graf van een bedelaar op Rosehill Cemetery in Elmwood in Owensboro.
Veel kranten, die aanzienlijke sommen geld besteedden aan de eerste executie die in het openbaar door een vrouw werd uitgevoerd, waren teleurgesteld en verschillende journalisten namen de vrijheid om de gebeurtenis onnauwkeurig te verslaan en noemden het een 'Romeinse feestdag'. Sommigen van hen meldden ten onrechte dat de menigte zich aan de galg gooide en souvenirs eiste, en minstens één krant meldde ten onrechte dat sheriff Thompson flauwgevallen was aan de voet van het schavot.
Bethea was de laatste die in de Verenigde Staten in het openbaar werd opgehangen. Sindsdien is het executieproces drastisch veranderd, van een openbaar spektakel naar grimmige en streng gecontroleerde procedures diep in gevangenissen.