Meditatie is een serieuze oefening voor lichaam en geest. Wat gebeurt er tijdens dit proces met de hersenen? Kan meditatie gevaarlijk zijn voor mensen met psychische stoornissen? T&P keek naar onderzoek van neurofysiologen en andere wetenschappers in de VS, Europa en Azië om deze vragen te beantwoorden.
In 1979 gebeurde er in een van de hotels in de stad Pune een ongeluk: een man die net was teruggekeerd uit Kathmandu na een 30-daagse meditatiecursus, pleegde zelfmoord. De humanistische correspondent Mary Garden, die ook in het hotel verblijft, sprak hem de dag ervoor. Volgens haar vertoonde de man geen tekenen van psychische stoornis: hij was vriendelijk en zag er niet van streek uit. Toch sprong hij 's ochtends van het dak.
Tegenwoordig kun je veel echt positieve verhalen lezen over het volgen van meditatiecursussen. Elk jaar gaan tienduizenden mensen naar gespecialiseerde scholen in binnen- en buitenland om hun levenskwaliteit, gezondheid en kijk op de wereld te verbeteren. De geschiedenis van meditatie gaat echter meer dan 3000 jaar terug, en het doel van deze praktijken is nooit geweest wat mensen uit het Westen er tegenwoordig vaak in zoeken en vinden: ontspanning en stressvermindering. Aanvankelijk was meditatie, en is dat nog steeds, een spiritueel hulpmiddel dat werd gecreëerd om de geest van onzuiverheden en hindernissen te 'reinigen' en om iemand te helpen innerlijke verlichting te bereiken in de vorm die zijn religie van het boeddhisme verstaat.
Pro: ontspanning voor de hersenen en aandacht voor het zelf
Hoe ziet het meditatieve proces eruit vanuit het oogpunt van hersenfysiologie? Volgens experts uit de Verenigde Staten en Tibet, die onderzoek hebben gedaan onder mensen die constant contemplatieve meditatie beoefenen, nam tijdens dit proces de neurale activiteit in de centra die verantwoordelijk zijn voor het ervaren van geluk toe met 700-800%. Voor proefpersonen die onlangs begonnen met oefenen, was deze waarde merkbaar lager: slechts 10-15%. In hun boek Buddha, the Brain and the Neurophysiology of Happiness merken de onderzoekers op dat we het in het eerste geval hebben over mensen die hun vaardigheden in de loop der jaren hebben aangescherpt en er in totaal 10.000 tot 15.000 uur aan meditatie hebben besteed, wat overeenkomt met het niveau van atleten -de Olympiërs. En toch gebeurde hetzelfde met de nieuwkomers, zij het op kleinere schaal.
Neurofysiologen van de Universiteit van Oslo, Noorwegen, ontdekten dat tijdens niet-directieve meditatie (het stelt je in staat je te concentreren op de ademhaling en gedachten af te dwalen), de hersenactiviteit ook toeneemt in de gebieden die verantwoordelijk zijn voor het creëren van gedachten en gevoelens die verband houden met iemands zelf. Wetenschappers merkten op dat concentratie-meditatie dergelijke resultaten niet opleverde: in dit geval bleek het werkniveau van de "zelfcentra" hetzelfde te zijn als tijdens normale rust. "Deze gebieden van de hersenen zijn het meest actief als we rusten", zegt Svenn Davanger, auteur van de studie aan de Universiteit van Oslo. "Het is een soort onderliggend besturingssysteem, een netwerk van onderling verbonden operaties dat naar voren komt wanneer externe taken geen aandacht vereisen. Interessant is dat niet-directieve meditatie dit netwerk meer activeert dan simpele ontspanning."
In termen van hersenfysiologie is meditatie echt als rust. Een groep wetenschappers van Harvard ontdekte tijdens onderzoek dat de hersenen tijdens dit proces stoppen met het verwerken van normale hoeveelheden informatie. Het bèta-ritme dat kenmerkend is voor de toestand van actief wakker zijn (EEG-ritme in het bereik van 14 tot 30 Hz met een spanning van 5–30 µV) vervaagt. Hierdoor lijken de hersenen te herstellen.
Promotie video:
Harvard-specialisten voerden ook MRI-scans uit van de hersenen van mensen die 8 weken lang regelmatig mediteerden. Nadat ze de toestand van de hersenen onmiddellijk na 45 minuten oefenen hadden beoordeeld, merkten ze dat de activiteit op veel gebieden bijna was gedoofd. De frontale kwabben van de proefpersonen, die verantwoordelijk zijn voor planning en besluitvorming, zijn praktisch 'uitgeschakeld', de pariëtale gebieden van de cortex, die gewoonlijk bezig zijn met het verwerken van sensorische informatie en oriëntatie in tijd en ruimte, vertraagd, de thalamus, die gegevens van de zintuigen herverdeelt, vertraagd, en de signalen van de reticulaire formatie, waarvan werk stelt de hersenen in staat alert te worden. Dit alles stelde de hersenen in staat om te "ontspannen" en gegevens te gaan verwerken die betrekking hebben op iemands eigen persoonlijkheid, en niet op de buitenwereld.
Contra: teveel aan serotonine en het verdwijnen van grenzen
Zelfs de dalai lama is ervan overtuigd dat men voorzichtig moet zijn met meditatie: “Westerse mensen gaan te snel in diepe meditatie: ze moeten meer leren over oosterse tradities en meer trainen dan gewoonlijk. Anders ontstaan er mentale en fysieke problemen."
Neurofysiologen wijzen erop dat meditatie inderdaad slecht kan zijn voor uw geestelijke gezondheid, vooral als u al aan een of andere aandoening lijdt. Dr. Solomon Snyder, hoofd van de afdeling Neurofysiologie aan de Johns Hopkins University, waarschuwt dat tijdens meditatie serotonine extra wordt afgegeven in de hersenen - een van de belangrijkste neurotransmitters die veel lichaamssystemen besturen. Dit kan nuttig zijn bij milde depressies, maar een teveel aan serotonine kan paradoxale angst veroorzaken die gepaard gaat met ontspanning. In plaats van te ontspannen, krijgt de persoon dan een diep verdriet of een paniekaanval. Bij schizofrenie kan volgens Snyder meditatie in sommige gevallen psychose veroorzaken.
Dr. Andrew Newberg van de Universiteit van Pennsylvania ontdekte in zijn onderzoek dat meditatie de bloedstroom vermindert in het achterste deel van de superieure pariëtale gyrus, die verantwoordelijk is voor diepe gevoeligheid en grenzen van het lichaam. Dit verklaart volledig het gevoel van "eenheid met de wereld", dat vaak wordt verteld door mensen die dergelijke praktijken op zichzelf hebben uitgeprobeerd. 'Als je het werk van deze gyrus blokkeert', zegt Newberg, 'voel je niet meer waar je persoonlijkheid eindigt en de wereld om je heen begint.' "Meditatie is niet gunstig voor alle patiënten met emotionele problemen", zegt collega professor Richard Davidson uit Wisconsin. "Voor sommige categorieën mensen kan het zelfs schadelijk zijn." Davidson stelt dat meditatiepraktijken “in staat zijn de toestand van zenuwweefsel te veranderen in de hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor empathie,evenals aandacht en emotionele reacties. " Dit kan volgens de professor een negatieve invloed hebben op de relaties met mensen in de buurt en leiden tot gevoelens van verlies en eenzaamheid, wat de stemming van een persoon kan ondermijnen, zelfs als hij mentaal gezond is.
Neurofysiologen zijn niet de enigen die een zorgvuldige omgang met meditatiepraktijken bevorderen. Christophe Titmuss, een voormalige boeddhistische monnik die elk jaar naar Vipassana gaat op een school in India, waarschuwt dat mensen af en toe zeer traumatische ervaringen opdoen tijdens zo'n cursus, die vervolgens 24 uur per dag ondersteuning, medicijnen en zelfs ziekenhuisopname vereist. "Sommige mensen ervaren een tijdelijke staat van angst dat hun hersenen niet meer onder controle zijn en zijn bang om gek te worden", voegt hij eraan toe. "Weg van de gebruikelijke dagelijkse realiteit, is het moeilijk voor het bewustzijn om te herstellen, dus zo iemand heeft meestal hulp van buitenaf nodig." Titmuss merkt echter op dat, naar zijn mening, meditatie op zichzelf dergelijke effecten niet veroorzaakt. "De functie van het meditatieve proces is, zoals de Boeddha opmerkte, om een spiegel te worden,weerspiegelt onze essentie”, zegt de voormalige monnik.
Contra-indicaties
Dus als iemand lijdt aan depressie, schizofrenie, bipolaire stoornis of een andere psychische aandoening, kan meditatie voor hem problemen opleveren: verergering, psychose of zelfs zelfmoordpogingen. In sommige scholen voor spirituele oefening worden tegenwoordig zelfs vragenlijsten gebruikt waarmee u kandidaten kunt identificeren en eruit filteren die zelf al met psychische stoornissen zijn geconfronteerd of die weten dat dergelijke gevallen in hun familiegeschiedenis voorkomen. Hier is echter niets verrassends aan. Meditatie is een manier om je psyche actief te gebruiken en te trainen, net zoals hardlopen een manier is om je hart en benen te trainen. Als uw hart of gewrichten niet altijd goed werken, moet u voorzichtig zijn of een ander type oefening kiezen.
