Wetenschappers hebben aangetoond dat minerale fragmenten van "skeletten" van fytoplankton zich kunnen ophopen in de lucht en dienen als centra van luchtvochtigheidscondensatie.
Het bloeiende water, gevuld met de eencellige alg Emiliania huxleyi, kan duizenden vierkante kilometers beslaan. Deze vrij zwevende fotosynthetische eukaryoten zijn een van de vele vertegenwoordigers van oceanisch fytoplankton, dat de basis vormt van de hele biosfeer van de moderne aarde. Hun aantal is zo groot dat miniatuurminerale "skeletten" na celdood uitgebreide sedimentaire afzettingen vormen.
Sommige van deze biogene minerale deeltjes kunnen echter in de atmosfeer worden afgevoerd en dienen als centra van vochtcondensatie tijdens de vorming van wolken. Dit zijn de conclusies van Ilan Koren, een professor aan het Weizmann Instituut in Israël, en zijn collega's kwamen uit werk dat werd gerapporteerd in het tijdschrift iScience.
Coccolieten - de kalkachtige skeletplaten van E. huxleyi en andere planktonische algen - kunnen inderdaad in grote aantallen voorkomen, vooral wanneer zich onder hen een nieuwe virale epidemie uitbreidt. Met verdampende waterdeeltjes, bellen en schuim kunnen ze gemakkelijk in de atmosfeer terecht komen. Om dit proces te evalueren, infecteerden wetenschappers plankton met EhV-virussen en observeerden ze hoe dit de hoeveelheid minerale deeltjes in de lucht van een container met zeewater zou beïnvloeden.
Aan het begin van de experimenten waren er 20 miljoen coccolieten voor elke milliliter vloeistof, maar binnen een paar dagen na de introductie van het virus sprong hun aantal drievoudig en tien keer in de lucht boven het oppervlak. Ze zijn extreem licht en blijven lang in de vlucht: naar schatting verliezen dergelijke deeltjes in gemiddeld 100 seconden een centimeter hoogte - veel langzamer dan dichtere microkristallen van zout. Dit alles kan leiden tot de opeenhoping van coccolieten in de atmosfeer.
Kalksteenfragmenten van fytoplankton "skeletten" bezaaid met microscopisch kleine poriën met een complexe vorm hebben een groot oppervlak dat geschikt is voor condensatie van waterdamp uit de atmosfeer. Met de hoeveelheid coccolieten die zich op grote hoogte kunnen ophopen, kunnen ze de vorming van wolken stimuleren - dit is een andere onverwachte kant van de enorme impact die deze micro-organismen hebben op de hele planeet.
Sergey Vasiliev