Een internationaal team van chemici heeft de oorzaken ontdekt van de dodelijkste luchtvervuiling in de Britse geschiedenis: de Great Smog van 1952. Het bleek dat de milieuramp werd veroorzaakt door de chemische interactie tussen zwavel en stikstofdioxide. De wetenschappers presenteerden hun bevindingen in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academies of Sciences.
Wetenschappers hebben ontdekt dat de smog werd veroorzaakt door sulfaatdeeltjes in de watermistdruppels. Deze deeltjes werden op hun beurt gevormd door de interactie tussen zwaveldioxide en stikstofdioxide, die in de lucht vrijkwamen in de vorm van uitlaatgassen van auto's en rook uit de schoorstenen van kolencentrales. Sulfaat draagt bij aan de vorming van andere deeltjes, waaronder nitraten, wat leidt tot nog meer luchtverontreiniging.
Toen de waterdruppels begonnen te verdampen, begonnen de deeltjes zich te concentreren en af te zetten op oppervlakken en in de longen van mensen. Soortgelijke processen worden waargenomen in grote steden als Beijing en Xi'an. Ongunstige weersomstandigheden en een combinatie van bepaalde chemicaliën in de lucht kunnen overal ter wereld tot dodelijke smog leiden.
De grote smog in Londen werd mogelijk gemaakt door de anticycloon, die kalm weer bracht. De lucht had de kleur van erwtensoep gekregen en er hing een onaangename geur in de lucht. Mensen met chronische aandoeningen van de luchtwegen begonnen te lijden aan bronchitis en longontsteking. Geschat wordt dat ongeveer 12.000 mensen stierven door de vervuiling. De doodsoorzaak is in de meeste gevallen mechanische obstructie van de luchtwegen met pus van een longinfectie.
