Historici van de Technische Universiteit van Wenen hebben de reden voor het verval van de Maya-beschaving ontdekt. Het bleek dat irrigatietechnologieën die gewassen van droogte hebben gered, de inheemse Amerikaanse samenleving kwetsbaarder kunnen maken voor natuurrampen. De wetenschappers publiceerden de resultaten van het onderzoek in het tijdschrift Water Resources Research.
De snelle achteruitgang van de Mayapopulatie begon aan het einde van de 9e eeuw. Het is algemeen bekend dat ze reservoirs voor watervoorzieningssystemen bouwden, dus wetenschappers hebben de impact van hydraulische constructies op hun samenleving beoordeeld. Wiskundige modellen hebben het mogelijk gemaakt om de relatie tussen vruchtbaarheid en de beschikbare hoeveelheid water vast te stellen.
Modelresultaten toonden aan dat reservoirs de toename van stadsbewoners tijdens droogtes ondersteunen. Tijdens langdurige droge periodes bleven de Maya's echter grote hoeveelheden water consumeren, met ernstige watertekorten tot gevolg. Dit leidde vervolgens tot een afname van de bevolking en een krimp van de samenleving.
In 2014 suggereerden Amerikaanse geologen dat extreme droogte, die ongeveer honderd jaar duurde, de oorzaak zou kunnen zijn van het uitsterven van de Maya's.
