Wetenschappers hebben een samenvatting gepubliceerd van de resultaten van de eerste fase van de studie van het object 2014 MU69, ook wel bekend als Ultima Thule. Dit is het eerste middelgrote Kuipergordellichaam waarlangs een onderzoekssonde vloog. De onderzoekers slaagden erin gegevens te verzamelen over de aanwezigheid van satellieten en ringen, de optische en geologische parameters van het lichaam te meten, de leeftijd te schatten en een theorie over de oorsprong ervan naar voren te brengen. De resultaten worden gepubliceerd in het tijdschrift Science.
Voorbij de baan van Neptunus, op een afstand van 30 tot 55 astronomische eenheden van de zon, ligt de Kuipergordel. Dit afgelegen gebied van het zonnestelsel wordt bewoond door veel objecten, waarvan Pluto de bekendste is. De studie van lichamen in dit gebied is van bijzonder belang voor de astronomie, aangezien lokale objecten nooit door de straling van een lichtarmatuur tot hoge temperaturen zijn verhit en daardoor veel van de eigenschappen behouden van de oorspronkelijke materie waaruit het zonnestelsel is gevormd.
Het eerste wetenschappelijke apparaat dat werd gemaakt om objecten in de Kuipergordel te bestuderen, was de New Horizons-sonde. Het belangrijkste doelwit was Pluto, waar het ruimtevaartuig in de zomer van 2015 langs vloog. Het volgende doelwit was een klein object (486958) 2014 MU69, genaamd Ultima Thule. De passage ernaast vond plaats op 1 januari 2019, maar vanwege de grote hoeveelheid verzamelde informatie en de afgelegen ligging van het object zal de overdracht van alle gegevens nog veel meer maanden in beslag nemen en zou deze pas medio 2020 voltooid moeten zijn.
Door de reeds op aarde ontvangen en verwerkte gegevens, die ongeveer een tiende van het totale volume uitmaken, konden astronomen een aantal conclusies trekken over het bestudeerde object. MU69 bleek een cool klassiek lichaam van de Kuipergordel te zijn, dat wil zeggen, het behoort tot de klasse van objecten met stabiele banen in vorm dichtbij een cirkel en een kleine inclinatie naar het ecliptisch vlak. Dit suggereert een grote waarschijnlijkheid van geen grote verstoringen sinds de vorming van het zonnestelsel en de oorspronkelijke vorming van Ultima Thule nabij zijn huidige positie ongeveer 4,5 miljard jaar geleden.
Ultima Thule bleek ongeveer 30 kilometer groot te zijn, en qua vorm leek het op een sneeuwpop die aan elkaar was geplaveid van twee dikke schijven. Het had geen satellieten, tekenen van een komeetstaart, atmosfeer of omringende stofwolken. De bipartiete vorm spreekt van de vorming, als gevolg van niet-catastrofale cohesie, van een paar aanvankelijk afzonderlijke lichamen, die naast elkaar hadden kunnen ontstaan en in het verre verleden rond een gemeenschappelijk zwaartepunt konden draaien. De gelijkaardige samenstelling van de onderdelen is ook een argument voor vorming uit een enkele wolk.
Het oppervlak van MU69 heeft een laag albedo, dat wil zeggen, het reflecteert weinig licht en is daarom donker; reflectievermogen varieert van 5 tot 12 procent. De meest opvallende delen zijn de "nek", evenals twee plekken in de kraterachtige depressie. Ondanks schommelingen in de albedo is de lichaamskleur uniform roodachtig. Spectrale studies hebben absorptielijnen van water en methanol aan het licht gebracht.
De lichaamstemperatuur is ongeveer 42 Kelvin, waarbij dagelijkse en seizoensgebonden schommelingen alleen van invloed zijn op de buitenste lagen. Bij deze temperatuur zouden vluchtige verbindingen, zoals koolmonoxide, methaan en moleculaire stikstof, die niet in de holtes van andere stoffen zijn gevangen, tijdens de levensduur van het zonnestelsel moeten zijn verdampt.
In termen van geologie worden verschillende regio's onderscheiden met enigszins verschillende eigenschappen, maar er werden geen merkbare variaties in kleur en oppervlaktesamenstelling gevonden. De auteurs merken een lage dichtheid van merkbare kraters op, wat duidt op een klein aantal lichamen van ongeveer een kilometer groot in de Kuipergordel, evenals op een lagere botsingsfrequentie dan verwacht in een evenwichtspopulatie.
Promotie video:
Timur Keshelava
