In februari van dit jaar publiceerde het tijdschrift Science Translational Medicine een veelbelovend materiaal: een experimenteel vaccin tegen kanker heeft een hoge effectiviteit aangetoond in proeven met laboratoriummuizen. Nog vreugdevoller nieuws voor velen zal waarschijnlijk de informatie zijn dat dit vaccin nu het stadium van klinische proeven bij mensen bereikt.
Onderzoekers van het Stanford University Medical Center hebben ontdekt dat injecties van twee immuunstimulerende middelen rechtstreeks in een kankergezwel leiden tot snelle herkenning en vernietiging van kankercellen door beschermende T-lymfocyten. Het meest interessante moment in dit experiment was echter dat immuniteit niet alleen kankercellen in de tumor begint te vernietigen, maar ook die kankercellen die zich door het lichaam hebben verspreid. Het was deze ontdekking die diende als het begin van de ontwikkeling van een speciaal vaccin dat bestand is tegen het optreden van kankertumoren.
Je zou kunnen denken dat de onderzoekers de fout hebben gemaakt door de term 'vaccin' te kiezen voor de methode die ze ontwikkelden om kanker te bestrijden. Maar als je erover nadenkt, hebben we nog steeds te maken met een provocatie van het immuunsysteem, bereikt door injectie. Daarom noemen wetenschappers hun ontdekking het "kankervaccin" en niets anders. T-cellen zijn doorgaans niet effectief tegen kankercellen omdat ze ze eenvoudigweg niet kunnen onderscheiden van gezonde cellen. Dit komt doordat kankercellen chemicaliën afgeven die ze onzichtbaar maken voor het immuunsysteem.
De huidige kankertherapieën die antilichamen gebruiken, gebruiken zeer specifieke mutaties om specifieke kankercellen op te sporen. Daarom zijn ze alleen effectief tegen bepaalde soorten kanker. Recent goedgekeurde CAR-therapie modificeert ook T-cellen op genetisch niveau, en dit vereist een individuele benadering van elke individuele patiënt. In tegenstelling tot de bovenstaande methoden, is de methode van de Stanford-wetenschappers veelzijdiger, bovendien vernietigt het niet alleen kankercellen in een tumor, maar ook uitgezaaide cellen.
Over de effectiviteit van de nieuwe techniek gesproken, het is onmogelijk zonder cijfers: tot op heden zijn wetenschappers erin geslaagd om 97% van de laboratoriummuizen te genezen van lymfoom. Klinische proeven bij mensen met niet-Hodginian B-cellymfomen beginnen nu. Projectleider Dr. Ronald Levy is van plan om tegen het einde van dit jaar twee controlegroepen met in totaal 35 mensen te rekruteren. Het belangrijkste doel van klinische onderzoeken is om de optimale dosis van het medicijn te berekenen en om de bijwerkingen van de nieuwe behandelmethode te identificeren.
Sergey Gray
