De Hubble-telescoop slaagde erin een grote maan te spotten in de buurt van een verre exoplaneet, duizenden lichtjaren verwijderd.
Er zijn acht grote planeten en ongeveer 200 van hun satellieten in het zonnestelsel. Daarbuiten bevinden zich ongeveer 4.000 planeten en geen satellieten: het is te moeilijk om ze op zulke grote afstanden te vinden. Terwijl ze met de planeet meegaan tegen de achtergrond van hun ster, leveren ze een zeer zwakke bijdrage aan de verandering in de helderheid, bovendien volgen ze een complexer traject en geven ze een minder duidelijk signaal. Als het zonnestelsel echter niet iets uitzonderlijks is in de Melkweg, dan zou het aantal exonen een orde van grootte groter moeten zijn dan het aantal exoplaneten - en vroeg of laat zullen we leren ze te observeren.
Het eerste voorbeeld wordt gegeven door de exoplaneet Kepler-1625 b: in 2017 verschenen gegevens die het mogelijk maakten om de aanwezigheid van een satelliet te vermoeden. Deze waarnemingen zijn bevestigd in nieuw werk, waarvan de resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances. Alex Teachey en David Kipping van Columbia University rapporteren de ontdekking van een exosatelliet door de Hubble Space Telescope.
Op 28 en 29 oktober 2017 stuurden wetenschappers het naar Kepler 1625 en observeerden het gedurende 40 uur, inclusief de 19-uur durende doorgang van de planeet tegen de achtergrond van een ster. Na deze periode werd een ander stadium ontdekt van een zwakke afname van de helderheid van de ster. Om het tot het einde te traceren, hadden astronomen niet genoeg observatietijd, maar dit hield niet op om dit effect te associëren met de beweging van een exosatelliet die achter de planeet vliegt. Bovendien begon de doorgang van de planeet Kepler 1625 zelf merkbaar eerder dan de geschatte tijd, wat blijkbaar de invloed aangeeft van de zwaartekracht van een naburig en vrij groot lichaam erop.
De doorvoer van een exoplaneet met een satelliet tegen de achtergrond van een ster veranderde zijn helderheid, wat werd opgemerkt door de gevoelige Hubble-telescoop.
Al deze gegevens die Teachy and Kipping vrij zelfverzekerd associëren met de aanwezigheid van een exoluna, genaamd Kepler 1625b i, of "Neptmoon": de afmetingen van de satelliet zijn tientallen keren groter dan onze hele planeet en zijn vergelijkbaar met de grootte van Neptunus. De planeet zelf is meerdere keren zwaarder dan Jupiter, en de massa van zijn maan is 1,5% van de massa van de planeet. Deze dimensies doen overigens veel experts twijfelen aan de juiste interpretatie van de observatiegegevens.
Als je je op het zonnestelsel concentreert, zijn er in feite drie mogelijke scenario's voor het verschijnen van een satelliet: van materie die in een baan wordt geworpen als gevolg van een botsing van een planeet met een hemellichaam, van een asteroïde die door de zwaartekracht is gevangen, of van materie die overblijft na de vorming van de planeet. Tot dusver is het moeilijk voor te stellen dat een van deze mechanismen zou kunnen werken in het geval van een satelliet van zo'n indrukwekkende omvang.
Sergey Vasiliev
Promotie video:
