Analyse van de overblijfselen van een vertegenwoordiger van een mysterieuze soort, bijgenaamd de hobbit, toonde aan dat dit wezen niet de voorouder is van de moderne mens. Desalniettemin blijft de vraag wie hij werkelijk is open.
In 2003 werden op het Indonesische eiland Flores de botten gevonden van een klein mysterieus wezen uit de stam van een hominini (een mens in een vroeg stadium).
Hij kreeg de wetenschappelijke naam Homo floresiensis of 'Man van Flores'.
Maar deze fossiele dwerg is beter bekend onder een gemakkelijk te onthouden bijnaam - hij kreeg de bijnaam de hobbit.
Geen enkel wezen zoals de "hobbit" is eerder ontdekt in de geschiedenis van de menselijke evolutie (ongeveer twee miljoen jaar).
Fossiele eenzaamheid
De groei van een volwassene was bijvoorbeeld slechts ongeveer 1 meter en 10 centimeter en het gewicht had niet meer dan 25 kilogram mogen bedragen.
Promotie video:
En, nog ongebruikelijker, hij had een heel kleine schedel - het is onwaarschijnlijk dat het "hobbit" -brein groter was dan dat van een moderne chimpansee.
Hoogstwaarschijnlijk hebben ‘hobbits’ het eiland Flores 100.000 jaar bewoond. En ze verdwenen voor altijd ongeveer 15-18 duizend jaar geleden.
Dit is dus het wezen dat het dichtst bij de mens staat, dat tegelijkertijd op aarde leefde met vertegenwoordigers van onze soort.
De vraag of dit wezen een soort afzonderlijke biologische soort is, blijft een serieus onderwerp van discussie onder paleontologen.
Sommigen beweren dat het gewoon een moderne man was met een vorm van dwerggroei, d.w.z. dwerggroei.
Andere wetenschappers hebben zelfs gesuggereerd dat de grootte van de "hobbit" - en vooral zijn microscopisch kleine brein - te wijten is aan een genetische aandoening zoals microcefalie of het syndroom van Down.
De isolatie van de rest van de wereld op het eiland Flores, de isolatie van de habitat, is misschien een andere factor die de eigenaardigheden van zijn evolutie zou kunnen bepalen, waardoor het wezen zo klein werd.
Op hetzelfde eiland woonden bijvoorbeeld ook de dwergvoorouders van olifanten.
En hij is helemaal niet ziek
Deze ideeën zijn fel bediscussieerd, en experts hebben hun toevlucht genomen tot talloze verschillende methoden om de vorm en grootte van de "hobbit" -resten te onderzoeken.
Het probleem, zegt paleontoloog Antoine Balso van het Franse Nationale Natuurhistorisch Museum, is dat veel van deze oordelen zich richten op schedeleigenschappen die normaal zijn voor hominini.
"Er kan niet worden beweerd dat een kenmerk de belangrijkste aanwijzing is als het natuurlijk blijkt te zijn voor de fossiele overblijfselen van vertegenwoordigers van veel andere soorten", zegt Balso.
Een ander voorbehoud is dat veel van de wetenschappers die de "hobbit" bestudeerden, vertrouwden op afgietsels en scans in lage resolutie, die belangrijke anatomische details niet konden bewaren.
Balso beschouwt de overblijfselen die op het eiland Flores zijn gevonden als de belangrijkste fossielen die de afgelopen jaren zijn gevonden en wil daarom de discussie over hun oorsprong tot op de bodem uitzoeken.
Samen met Philippe Charlet van de Descartes-universiteit in Parijs bestudeerde hij hoge resolutiebeelden van een enkele intacte schedel uit de groep - de schedel van Liang Bua 1 (LB1) - om de dikte en structuur van het bot te bepalen.
Zelfs kleine veranderingen of variaties kunnen een aanwijzing zijn op welke leden van het menselijk ras de "hobbit" de meeste gelijkenis vertoont.
De afbeeldingen die ze gebruikten waren ongeveer 25 keer de resolutie van de afbeeldingen die ze voor eerdere studies gebruikten.
Wetenschappers keken ook naar de binnenkant van de schedel om te begrijpen hoe de verschillende componenten met elkaar zijn verbonden.
"Geen van de geïdentificeerde kenmerken hielp bij het verklaren van de vreemde vorm van dit exemplaar", zegt Balso.
"De vorm van zijn schedel is beslist niet de vorm van de schedel die de moderne mens heeft … zelfs een persoon met pathologieën", benadrukt hij.
Alles bij elkaar genomen suggereren de resultaten van zijn wetenschappelijk werk, dat binnenkort in de Journal of Human Evolution zal worden gepubliceerd, dat geen van de kenmerken van deze schedel overeenkomt met de populaties van moderne mensen.
Met andere woorden, de "hobbit" is geen kleine en zieke vertegenwoordiger van onze soort, Homo sapiens. Hij is een veel exotischer wezen.
Het belangrijkste kenmerk van de "hobbit" zou ook de afwezigheid van een kin moeten worden genoemd.
Maar zoals we eerder schreven, is de aanwezigheid van een kin een onderscheidend kenmerk van onze soort. Geen enkele andere hominini heeft het.
Wie bent u, meneer Hobbit?
In de context van het wijdverbreide debat rond de "hobbit", zijn er al zoveel "definitieve antwoorden" op de vraag wie hij, ironisch genoeg, biologisch antropoloog Simon Underdown van Oxford Brooks University in het Verenigd Koninkrijk was.
Ja, de "hobbit" lijkt meer op Homo erectus (een andere soort oude mens waarvan wordt aangenomen dat het onze voorouder is) dan op enige andere mensachtige, zegt Balso. Dit komt overeen met het idee dat de "hobbit" het resultaat was van de evolutie van deze soort oude mensen.
Hoe het ook zij, de vreemdheid van het gevonden exemplaar kan niet worden weggenomen. "Hij had hele kleine ogen, en qua uiterlijk was hij iets anders dan Homo erectus", benadrukt Balso.
Sommige experts beweren zelfs dat Homo floresiensis te primitief is om als onderdeel van ons geslacht Homo te worden beschouwd.
Sommige kenmerken van zijn skelet lijken meer op die we kunnen zien bij vertegenwoordigers van een meer primitieve groep mensachtige apen, de Australopithecus.
Dit maakt de "hobbit" een naaste verwant van de versteende overblijfselen van de beroemde Lucy, de beroemdste van alle Australopithecus.
“Veel van degenen die geloven dat dit een modern persoon is, zijn doktoren. Daarom stellen ze een diagnose op basis van gemeenschappelijke kenmerken die overeenkomen met de symptomen van specifieke ziekten of pathologieën”, zegt Balso.
Als we een modern persoon zouden vinden die dezelfde kenmerken heeft als de "hobbit", dan zou deze vergelijking geldig kunnen zijn.
Maar voor zover we weten, bestaan zulke mensen niet.
Robert Eckhardt, hoogleraar ontwikkelingsgenetica en evolutionaire morfologie aan de Pennsylvania State University, VS, is echter van mening dat het LB1-wezen (Liang Bua 1) een moderne mens was die leed aan genetische ziekten.
"Nieuwe wetenschappelijke studies tonen niet aan dat de dikte van de schedelbeenderen in LB1 zodanig was dat het kan worden onderscheiden in een aparte soort", zegt Eckhard. Er is geen bewijs dat de overige 11 of 12 individuen [in deze zin] abnormaal waren.
Bovendien, als er maar één complete "hobbit" -schedel heeft overleefd, kunnen we niet weten hoe de schedels van anderen eruit zagen.
Dus het identificeren van een enkele soort uit een enkele schedel wordt problematisch, voegt hij eraan toe.
Het debat over wie de "hobbit" werkelijk is, zal ongetwijfeld doorgaan, deels omdat er veel verschillende benaderingen zijn om het probleem te bestuderen.
Chris Stringer van het Natural History Museum in Londen zegt dat onderzoek tot nu toe het leven van het mysterieuze wezen nieuw licht kan werpen op het mysterie van zijn oorsprong. Maar op dit moment weten we niet aan welk geslacht de "hobbit" moet worden toegeschreven.
