Bizarre experimenten met slapende vrijwilligers hielpen neurofysiologen om te bewijzen dat een persoon alleen nieuwe informatie kan onthouden tijdens de REM-slaap, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.
“De vraag of een slapend persoon nieuwe informatie kan onthouden, boeit de geesten van wetenschappers al tientallen jaren. We zijn erin geslaagd om te laten zien dat onbewuste, verborgen herinneringen nog steeds kunnen worden gevormd tijdens de slaap, maar alleen tijdens de REM-slaap en de overgangsperiode tussen REM en diepe slaap. Een soortgelijke stimulatie in diepe slaap leidt daarentegen tot tegengestelde effecten”, schrijven Thomas Andrillon van de Pierre en Marie Curie Universiteit in Parijs (Frankrijk) en zijn collega's.
Er zijn twee soorten slaap, REM- en NREM-slaap, die elkaar constant afwisselen. Bij het inslapen begint de slow-wave-slaapfase, waarin het lichaam geleidelijk "uitschakelt" en herstelt.
Tijdens de REM-slaap schakelt het lichaam over naar de "werkmodus", maar worden alle spieren voor de veiligheid "uitgeschakeld" en wordt de persoon absoluut immobiel. Deze fase wordt gekenmerkt door snelle en chaotische oogbewegingen en er wordt aangenomen dat mensen op dit moment de meest levendige dromen hebben.
Zoals Andrillon uitlegt, hebben wetenschappers lange tijd gediscussieerd over de vraag of een persoon tijdens de REM-slaap nieuwe informatie kan onthouden, of dat op dit moment al zijn zintuigen volledig "uitgeschakeld" zijn en hij geen informatie van de buitenwereld kan waarnemen. Veel neurofysiologen geloven dat actieve waarneming van signalen van de buitenwereld de consolidatie van het geheugen zal verstoren, en daarom zullen de hersenen ze ofwel actief onderdrukken, waardoor 'interne' herinneringen helderder worden, of gewoon negeren, door informatie over externe stimuli te verwijderen.
Of dit echt zo is, controleerden Andrillon en zijn collega's in een hoogst ongebruikelijk experiment waarbij verschillende vrijwilligers die ermee instemden een nacht door te brengen in het laboratorium van wetenschappers een speciale reeks geluiden moesten vinden die 'verborgen' waren in witte ruis.
In de regel kan elke persoon deze taak aan, maar om het met succes op te lossen, hebben de meesten enkele tientallen luisteraars nodig naar een dergelijke audio-opname. Deze eigenschap van zo'n "geluidstest", zoals neurofysiologen het noemden, stelde hen in staat om te testen of een persoon deze combinatie van geluiden sneller zou kunnen herkennen als deze in een droom werd gespeeld.
Geleid door dit idee, verdeelden Andrillon en zijn collega's de vrijwilligers in verschillende groepen, sloten ze aan op elektro-encefalografen en plaatsten ze in speciale kamers, waar de sprekers een opname van "witte ruis" begonnen af te spelen op het moment dat hun hersenen een of andere fase van slaap ingingen.
Promotie video:
Zoals deze experimenten lieten zien, bepaalden vrijwilligers die tijdens de REM-slaap naar deze "ruismelodieën" luisterden de opeenvolging van geluiden verschillende keren sneller dan ze konden doen voordat de experimenten begonnen. Aan de andere kant verslechterde het afspelen van deze geluidsbanden tijdens diepe slaap het geheugen van de vrijwilligers en zorgde ervoor dat ze veel meer tijd besteedden aan het zoeken naar de sequentie dan voordat ze naar bed gingen.
Soortgelijke resultaten van experimenten, zoals wetenschappers opmerken, geven aan dat een persoon niet volledig "losgekoppeld" is van de buitenwereld tijdens de slaap en informatie blijft waarnemen en onthouden. Wetenschappers geloven dat verdere observatie van hoe de hersenen werken tijdens de slaap, ons kan helpen begrijpen hoe het geheugen werkt en hoe we stoornissen in het functioneren ervan kunnen corrigeren, waaronder geheugenverlies en het recent ontdekte Groundhog Day-syndroom.
