Wetenschappers hebben aangetoond dat de resultaten van denktests bij primaten kunnen worden verbeterd door optogenetische methoden - door specifiek het gewenste gebied van de hersenen met licht te activeren.
Het werk is gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology en de samenvatting ervan wordt gerapporteerd door NewScientist. Resusapen werden getraind om bewegende stippen op een computerscherm te volgen. De dieren moesten hun ogen zo draaien dat ze helderder oplichtten dan de anderen.
Tijdens de training hebben biologen gekeken welk deel van de hersenen bij de taak is betrokken. Hiervoor werd functionele MRI gebruikt, die de activiteit van cellen in verschillende delen van het zenuwweefsel laat zien. Toen de auteurs vaststelden welk deel van de hersenen verantwoordelijk is voor leren, injecteerden ze apen met een virus dat het gen voor een lichtgevoelig ionenkanaal bevat.
Zo'n kanaal is onder invloed van licht in staat neuronen te activeren. Omdat het virus alleen was ingebed in die cellen die zich in het gevonden gebied van de hersenen bevonden, maakte dit het mogelijk om met behulp van licht selectief de noodzakelijke neuronen te activeren.
De onderzoekers herhaalden de visuele tests met apen. Dit keer, voordat de taak was voltooid, werden hun hersenen bestraald met licht (hiervoor werd een dunne optische vezel gebruikt). Het bleek dat een dergelijke activering de prestaties van apen met minstens 10 procent kan verbeteren.
Bovendien, volgens niet-gepubliceerde gegevens, hoe moeilijker de taak, hoe hoger het percentage. Wetenschappers hebben eerder aangetoond dat dergelijke optogenetische technieken kunnen worden gebruikt om het geheugen te bestuderen. In een recent gepubliceerd werk toonden de onderzoekers aan dat slechts enkele neuronen een geheugenactivator kunnen zijn.
