Genetici hebben een stukje DNA ontdekt dat, als het wordt uitgeschakeld, voorkomt dat het lichaam een man wordt. Het is nu alleen bij muizen bestudeerd. De ontdekking zal helpen bij het verklaren van het fenomeen van vrouwelijke organismen met een mannelijke set chromosomen en zal helpen bij het begrijpen van de vergelijkbare mechanismen van het voorkomen van vele ziekten. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Science.
In de eerste levensweken zijn bij de meeste zoogdierembryo's alleen genen op het "vrouwelijke" X-chromosoom actief, terwijl het "mannelijke" Y-chromosoom later wordt ingeschakeld. Als het nog steeds niet is geactiveerd, worden alle embryo's vrouwtjes. Het SRY-gen op het Y-chromosoom is verantwoordelijk voor de gedeeltelijke onderdrukking van vrouwelijke eigenschappen en de ontwikkeling van mannelijke eigenschappen. Het activeert indirect een ander gen, Sox9, dat direct verantwoordelijk is voor de vorming van mannelijke geslachtsorganen. Biologen wisten dat een of meer versterkers bij dit proces betrokken zijn - DNA-gebieden buiten genen die niet coderen voor eiwitten, maar dienen om enzymen te hechten die genetische informatie aan hen lezen. Het menselijk genoom bevat ongeveer een miljoen versterkers die de activiteit van 21.000 genen regelen. Daarom is het vinden van het juiste stukje DNA al moeilijk genoeg.
In het nieuwe werk hebben genetici van het Francis Crick Institute in Londen verschillende methoden gebruikt om de gewenste versterkers in muizenembryo's te vinden. Ze vonden 16 kandidaten, en door verdere experimenten was het mogelijk om er één uit te kiezen. Het is 557 nucleotiden lang en bevindt zich op een half miljoen basen van Sox9. Om zo'n afgelegen plek het gen te laten beïnvloeden, wordt een speciale lus in het chromosoom gevormd. Door deze versterker uit te schakelen, werd Sox9 minder actief, en daarom veranderden alle embryo's met een dergelijke verandering in vrouwtjes, ongeacht de set chromosomen.
Naast het fundamentele belang dat belangrijk is om de mechanismen van geslachtsbepaling bij dieren te verhelderen, kan het werk ook nuttig zijn in de geneeskunde. Ongeveer een op de 5.500 baby's wordt geboren met een mannelijke set chromosomen, maar er worden geen mannelijke geslachtsorganen gevormd. Nu kunnen de oorzaken van deze ontwikkelingsstoornis in minder dan de helft van de gevallen worden vastgesteld. "Deze versterker is zo belangrijk bij muizen dat het waarschijnlijk een aanzienlijke impact zal hebben op de menselijke ontwikkeling", zegt teamleider Robin Lowell-Badge. "Het is misschien mogelijk om de opgedane kennis toe te passen om de functies van de geslachtsorganen [bij mensen] te begrijpen en zelfs te veranderen."
