In het zuidoostelijke deel van de staat New Mexico in de Verenigde Staten, in het Guadalupe-gebergte, ligt een nationaal park genaamd de Carlsbad-grotten. De belangrijkste attractie van het park zijn de karstgrotten, die ongeveer 250 miljoen jaar oud zijn. Het park herbergt ook vleermuizen, waarvan het totale aantal al een miljoen individuen heeft bereikt. Ook in dit park bevindt zich de Lechugia (of Lechugilia) grot, een van de langste grotten ter wereld.
De totale lengte van alle hallen van de Lechugia-grot is 222,5 kilometer. Het bevindt zich ondergronds op een diepte van ongeveer een halve kilometer. Het is interessant dat wetenschappers relatief recent - in 1986 - de werkelijke lengte ervan hebben kunnen achterhalen. En hoewel het sinds 1914 bekend is, heeft bijna niemand ooit de grot verkend, het was ook niet van bijzonder belang voor de wetenschap. In de jaren vijftig hoorden speleologen het geluid van de wind in het puin op de bodem van de grot. En in 1984 wisten onderzoekers uit Colorado toestemming te krijgen om te graven. Dus twee jaar later vond er een belangrijke ontdekking voor de wereldwetenschap plaats - de zevende langste grot werd gevonden.
Het is nu de diepste Amerikaanse grot. Maar het unieke zit hem niet zozeer in de grootte als in het ecosysteem. Vanwege het feit dat het erg diep ligt, komt er noch zonlicht noch organisch materiaal in, kortom niets dat het leven hier zou kunnen ondersteunen. Bovendien werd hier een abnormale hoeveelheid waterstofsulfide aangetroffen. En toch werden in deze schijnbaar ongeschikte leefomgeving micro-organismen aangetroffen.
Ook in de grot werden meren gevonden met schoon en transparant water, dat behoorlijk bewoonbaar is voor micro-organismen. Interessant is dat bacteriën door gebrek aan voeding nog steeds een uitweg vonden - ze pasten zich op de een of andere manier aan en leerden chemische elementen te eten - mangaan, bijvoorbeeld. Bovendien eten bacteriën zelfs de wanden van de grot.
De studie van micro-organismen die de Lechugia-grot bewonen, trok niet alleen de belangstelling van microbiologen, maar ook van NASA-medewerkers. Ze suggereren dat studies van deze ondergrondse bewoners antwoorden zullen geven op veel vragen over het bestaan van leven op andere planeten. Wetenschappers willen ook de lokale bacteriën bestuderen en met behulp van hen medicijnen maken voor ernstige ziekten als oncologie.
Promotie video:
En de grot is niet alleen uniek, maar ook erg mooi. Hier zie je een groot aantal verschillende druppel- en kristallijne formaties. Onder de unieke vormen bevinden zich gigantische "kroonluchters" van gips, waarvan de grootte zes meter bereikt. De onderzoekers ontdekten dat zo'n verscheidenheid aan minerale formaties mogelijk werd gemaakt door de speciale werking van zwavelzuur.
Grote afzettingen van olie bevinden zich direct onder de ondergrondse gangen van de grot, die lange tijd waterstofsulfide hebben verdampt. Bij menging met water vormde het zwavelzuur, dat op zijn beurt de kalksteen aantaste. Hierdoor zijn de unieke formaties van Lechugia erg kwetsbaar. En zodat nieuwsgierige toeristen zo'n uniek natuurlijk object niet schaden, was de grot gesloten voor bezoeken en werd de ingang ervan geheim gehouden. Bovendien is de Lechugia-grot ook een van de gevaarlijkste ter wereld, aangezien de constant uitgestoten zwavelgassen tot explosies leiden. Daarom kunnen al deze prachtige formaties door elke onzorgvuldige actie op elk moment vallen.