Na gesmolten te zijn na een kolossale ijstijd, ontving ‘Sneeuwbal Aarde’ zoetwateroceanen die al duizenden jaren bestaan.
Betrouwbare sporen van glaciale sedimenten die teruggaan tot ongeveer 600-800 miljoen jaar oud, worden zelfs gevonden in gebieden die toen de meest tropen van de aarde waren. Een verklaring hiervoor wordt geboden door de "Sneeuwbal Aarde" -hypothese, volgens welke gedurende deze periode de hele planeet een van de meest grandioze ijstijden beleefde, volledig bedekt met ijs en sneeuw. Het eindigde echter ook: de opeenhoping van overtollig koolstofdioxide in de atmosfeer dwong de aarde weer op te warmen en te smelten, en weer tot leven te komen.
Globaal smelten trad geleidelijk op, wat eerst leidde tot de vorming van talrijke zeeën met een zeer zoute bodemlaag van water, waarboven een minder dichte dikke zoetwaterlaag dreef. Ze fuseerden en vormden steeds grotere zeeën en oceanen, sneller dan de waterlagen werden gemengd. Een nieuw werk van de geoloog Dorian Abbot van de Universiteit van Chicago en zijn collega's toonde aan dat het mengen extreem langzaam was en dat al het oppervlaktewater op de planeet gedurende minstens 50.000 jaar vers was. Wetenschappers schrijven hierover in het tijdschrift Geology.
Tegenwoordig duurt het volledig mengen van water in de Wereldoceaan ongeveer 1000 jaar, maar ongeveer 600 miljoen jaar geleden werd dit proces belemmerd door een groot verschil in temperatuur en dichtheid van lagen. Tijdens de vorige ijstijd was ongeveer de helft van het oceaanwater bevroren met een laag vers ijs - het vloeibare water dat eronder bewaard werd, werd veel zouter, twee keer zo zout als nu. Na ontdooien bereikte de laag zoet water erboven een dikte van 2 km.
Dit "planetaire meer" kon echter nauwelijks iemand verleiden met een duik. Volgens berekeningen van Abbott en zijn co-auteurs heeft een krachtig broeikaseffect het water aan de oppervlakte verwarmd tot een temperatuur van ongeveer 50 ° C. Het koelde slechts geleidelijk af en vermengde zich met het ijskoude zoute water eronder onder invloed van stroming, wind en getijden.
Sergey Vasiliev