Het grote publiek beschouwt Neanderthalers nog steeds als vleeseters. Ze zeggen dat ze daarom ongeveer 25 duizend jaar geleden zijn uitgestorven: ze hadden niets te eten, terwijl de omnivore sapiens konden overleven. Er blijven echter aanwijzingen verschijnen dat Neanderthalers veel wisten van andere soorten lekker en gezond voedsel.
Dit keer bleek bijvoorbeeld dat onze broeders de planten aan een warmtebehandeling onderwierpen en ze misschien zelfs voor medicinale doeleinden gebruikten.
Karen Hardy van de Autonome Universiteit van Barcelona (Spanje) en haar collega's analyseerden de verkalkte plaque van vijf Neanderthalers die ongeveer 50.000 jaar geleden leefden in de El Sidron-grot in Noord-Spanje. In het laboratorium van Stephen Buckley aan de Universiteit van York, VK, werden tien tanden onderworpen aan gaschromatografie en massaspectrometrie.
De plaque bevatte een aantal koolhydraten en zetmeeldeeltjes, wat betekent dat de Neanderthalers verschillende soorten planten consumeerden. Maar lipiden en vleeseiwitten waren schaars.
In de tanden van sommige individuen vonden de onderzoekers ook een reeks alkylfenolen, aromatische koolwaterstoffen en gebakken zetmeeldeeltjes. Koken de Neanderthalers echt stoofschotels?
Maar het meest interessante is dat onder de verbindingen die in de plaque worden aangetroffen, er stoffen zijn in kamille en duizendblad, die een bittere smaak hebben en niet kunnen bogen op voedingswaarde. Als, zoals recente genetische analyse heeft aangetoond, Neanderthalers bitterheid konden onderscheiden, waarom aten ze dan zulke planten?
Commentatoren waren verdeeld over deze score. Michael Hazan van de Universiteit van Toronto (Canada) gelooft dat bittere kruiden werden gebruikt om branden te stoken en dat hun karakteristieke verbindingen per ongeluk in voedsel terechtkwamen - samen met rook. Richard Wrangham van Harvard University (VS) daarentegen gelooft dat duizendblad en kamille als kruiderij dienden.
Mevrouw Hardy is het met beide oneens en benadrukt in het bijzonder: "Er is geen bewijs dat Neanderthalers slakommen hadden." Volgens haar zouden de Neanderthalers bittere planten als medicijn kunnen gebruiken: moderne kruidkundigen weten dat ze ontstekingsremmende en antiseptische effecten hebben. "Alle moderne grote primaten gebruiken medicinale planten", herinnert de specialist zich. Er is geen reden om aan te nemen dat de Neanderthalers buiten deze trend waren gelaten.
Promotie video:
Waarom zijn ze dan uitgestorven?
