Veel mensen weten dat Henry VIII zes keer getrouwd was en dat hij het was die de Reformatie in Engeland initieerde. Niettemin zijn dit lang niet alle interessante feiten die met deze monarch te maken hebben.
King's angst
In 1528 sliep Henry VIII elke nacht in een apart bed. En helemaal niet om de reden die men zou denken, gezien de liefdevolle gezindheid van de koning. Ja, in die tijd had hij een vrouw, Catharina van Aragon, en een minnares, Anne Boleyn. Het waren echter niet zij, maar de angst voor een ongeneeslijke ziekte die hem dwong die zomer bijna dagelijks van huis te veranderen. De koning schrok van de Engelse zweetkoorts, een dodelijke epidemie die nu bijna vergeten is.
Wetenschappers zijn nog steeds onder de indruk van de mysterieuze ziekte die Europa trof tijdens het Tudor-tijdperk. Sinds 1485 trof de epidemie vijf keer Engeland, Duitsland en andere Europese landen. De redenen voor het voorkomen ervan blijven echter nog steeds een mysterie voor onderzoekers.
Promotie video:
Mysterieuze ziekte
Koning Henry was niet voor niets bang om koorts te zweten. De infectieziekte manifesteerde zich plotseling, zonder enige waarschuwingssymptomen. Bovendien wist niemand hoe hij het moest vermijden. Mensen werden plotseling overmand door angst, daarna voelden ze hoofdpijn, zwakte, pijn in de nek en ten slotte bedekte het koude zweet hun hele lichaam. Dit werd gevolgd door koorts, hartkloppingen en uitdroging. 30-50% van de patiënten die Engelse zweetkoorts opliepen, stierven binnen de eerste 3-18 uur nadat de eerste symptomen van de ziekte optraden.
Slecht teken
Het is onduidelijk wie de infectie het eerst heeft opgelopen, maar sommige historici geloven dat de epidemie 'geïmporteerd' is. Er wordt aangenomen dat de ziekte samen met de huurlingen van Henry VII naar Engeland kwam, ingehuurd om de troon te grijpen. Deze stap maakte een einde aan de Oorlog van de Rozen in 1487, maar liet de vraag naar de legaliteit van de Tudor-aanspraak op de troon open. De buitenlandse huurlingen zaten op de hielen van ziekte, wat door de Britten werd gezien als een slecht voorteken voor de dynastie die de troon had gekregen.
Ongeacht wie als eerste de zweetkoorts opliep, de ziekte werd al snel een regionale epidemie. Als ooggetuige van die gebeurtenissen schreef Richard Grafton, de koninklijke drukker, dat het een nieuw soort kwaal was, zo pijnlijk en acuut dat er nog nooit van zoiets was gehoord.
Dit was natuurlijk niet helemaal waar. Engeland heeft al de ergste epidemie in de geschiedenis meegemaakt. Tussen 1346 en 1353 heeft de Zwarte Dood - een ongekende golf van builenpest - tot 60 procent van de wereldbevolking weggevaagd en alleen al in Europa meer dan 20 miljoen mensen gedood. Maar de Engelse zweetkoorts leek niet in verband te staan met de pest. Ze had geen huidklachten, ze flitste af en toe op verschillende plaatsen, maar altijd na een periode van langdurige regenval of overstroming. Interessant genoeg trof de koorts meestal de zeer rijken of de zeer armen.
Johannes Caius - genezer van de nobele klasse
Vóór de ontdekkingen van de moderne geneeskunde was er geen manier om te weten wanneer zweetkoorts weer zou toeslaan of hoe het werd overgedragen. Dit weerhield artsen er echter niet van om de antwoorden op deze vragen te achterhalen. Dus de epidemie zorgde ervoor dat John Kais beroemd werd. Hij zag ziekte als een goede kans voor zichzelf, vooral omdat het vertegenwoordigers van de rijke adel vaak trof. Kais nam een indrukwekkendere naam aan, Johannes Kaius, en begon rijke Engelsen te behandelen die, net als hun vorst, zo bang waren voor zweetkoorts dat ze paranoïde werden.
Hij vond een andere manier om van de ziekte te profiteren. In 1552 publiceerde Caius een boek over de studie van zweetkoorts. Zijn werk wordt nu beschouwd als een klassieke medische studie. Het beschrijft de observaties van de arts van de symptomen en het verloop van de ziekte, de preventie en behandeling ervan. Natuurlijk weerspiegelden de aanbevelingen van Johannes Caius de medische opvattingen van zijn tijd. Hij adviseerde bijvoorbeeld om slechte mist, rot fruit te vermijden en vaker te sporten. Hij raadde patiënten ook aan om kruideninfusies te drinken, zoveel mogelijk te zweten en niet naar buiten te gaan.
Dit wil niet zeggen dat dergelijk advies erg nuttig was. "Hoewel de meeste patiënten van Caius bleven sterven, werd hij uiteindelijk rijk genoeg om een genereuze gift te doen aan zijn oude Cambridge College", schrijft biomedisch onderzoeker Derek Gazer. Tegenwoordig draagt een van de colleges in Cambridge de naam Caius.
'Het is veiliger op het slagveld dan in de stad.'
Caius en andere artsen waren niet in staat om de oorzaken uit te leggen of een epidemie van een onbekende ziekte te stoppen. Maar het feit dat de hovelingen zich tot doktoren wendden voor hulp, getuigt van de omvang van de epidemie. Henry VIII bleef gedurende zijn 36-jarige regering bang zijn voor besmetting. Niet verrassend, aangezien verschillende leden van de koninklijke raad het slachtoffer werden van de ziekte, waaronder Henry's adviseur kardinaal Wolsey, die verschillende koortsaanvallen overleefde. Er wordt aangenomen dat Heinrich's oudere broer Arthur ook aan de ziekte stierf.
"Het is veiliger op het slagveld dan in de stad", schreef Henry VIII's adviseur Thomas More. Gezien het feit dat hij uiteindelijk werd geëxecuteerd op bevel van de koning omdat hij weigerde Henry's scheiding van Catharina van Aragon te erkennen, zijn zijn woorden mogelijk niet helemaal waar.
De Engelse zweetkoorts stopte net zo snel als hij begon. De laatste epidemie vond plaats in 1551. Ongeveer 150 jaar later dook in Frankrijk een soortgelijke ziekte op, genaamd Picardiaans zweet, maar daarna kwamen de stammen niet meer terug. Dit maakt het moeilijk voor moderne wetenschappers om ze te bestuderen. Bij hun onderzoek zijn ze aangewezen op rapporten uit de tijd en onvolledige informatie om het verloop van epidemieën te reconstrueren. Hoewel het begrijpelijk is dat duizenden als gevolg daarvan zijn omgekomen, blijft het exacte aantal onbekend. Ten eerste omdat er op dat moment geen regelmatige registratie van sterfte was, en ten tweede gingen veel gegevens gewoon verloren.
Virus- of voedselvergiftiging?
Er is nog steeds geen exact begrip van wat Engelse zweetkoorts is. Sommige wetenschappers denken dat het een vorm van hantavirus was, een zeldzame ziekte die ook wel bekend staat als het Seoul-virus. Anderen speculeren dat influenza, voedselvergiftiging of een aandoening die terugkerende koorts wordt genoemd, de boosdoener kunnen zijn.
Wat de oorzaak ook mag zijn, de Engelse zweetkoorts heeft zijn sporen nagelaten in de geschiedenis. Een halve eeuw na de laatste epidemie schreef William Shakespeare het tweede deel van Henry IV (1600). Een van Shakespeare's beroemdste personages, Falstaff, stierf in het stuk van het fatale zweet. Was het een seksueel overdraagbare aandoening of was het Engelse zweetkoorts? Dit is weer een langdurige historische discussie. Maar het feit dat ze nog steeds controversieel is, getuigt van de angst voor deze nog steeds mysterieuze ziekte.
Svetlana Chambi
