Geen enkele grote vakantie in het oude Rome was compleet zonder bloedvergieten. Dit gaat natuurlijk niet over massale rellen, maar over gladiatorengames die regelmatig werden georganiseerd om de inwoners van de Eeuwige Stad te vermaken. Gladiatoren vochten en stierven voor het vermaak van de menigte. Toegegeven, dit gebeurde vaak op een heel andere manier dan we gewend zijn om uit boeken en films te presenteren.
Retiarius, Murmillon, Secutor, Samnite, Thracian … Dit zijn allemaal namen van verschillende soorten gladiatoren die eeuwenlang vochten in arena's in de Romeinse Republiek en daarna in het rijk. Deze bekwame krijgers, die vochten voor het vermaak van anderen, werden voor het grote publiek een van de beroemdste symbolen van het oude Rome. Hun levens zijn omgeven door zoveel legendes dat het moeilijk is om erachter te komen waar de waarheid is en waar niet. Bovendien verschijnen er voortdurend nieuwe en nieuwe feiten die het mogelijk maken om gladiatorengevechten vanuit een heel andere hoek te bekijken.
Etruskisch erfgoed
Raadsels verschijnen vanaf het allereerste begin: waar hadden de oude Romeinen een passie voor dergelijk wreed amusement? Een van de meest voorkomende standpunten is dat dit een element is van de begrafenisritus, ontleend aan de Etrusken (zoals veel andere dingen in de Romeinse cultuur). Vaak is de verklaring te vinden dat de Etrusken geen gegevens hadden over dergelijke riten. Dit is niet helemaal waar. In de geschriften van de oude Griekse schrijver Athenaeus wordt vermeld dat het de Etrusken waren die het gebruik van gladiatorengevechten bij begrafenissen naar het zuiden van Italië brachten. Toegegeven, Athenaeus leefde vrij laat - aan het begin van de 2e en 3e eeuw, dat wil zeggen, hij schreef over de gebeurtenissen van 500 jaar geleden. Wetenschappers twijfelen er echter niet aan dat menselijke offers actief werden gebruikt door de Etrusken. De enige vraag is of ze de vorm aannamen van een gevecht op leven en dood.
Op de fresco's van Etruskische graven zijn vaak afbeeldingen te zien van atletencompetities, die gepaard gingen met het begrafenisritueel. Ze omvatten paardenraces en worstelen. De winnaar werd trouwens bekroond met een lauwerkrans. Een soortgelijke traditie was bij de begrafenis van de Grieken. Ze migreerde later naar de Olympische Spelen (evenals andere grote sportevenementen uit de oudheid). Het is mogelijk dat sportgevechten worden afgewisseld met bloedige gevechten. De overledene werd een mensenoffer voor de goden, ter nagedachtenis aan wie de begrafenis werd geraadpleegd.
Volgens een andere versie hadden de Etrusken er niets mee te maken en waren vertegenwoordigers van de stammen die in het Italiaanse Campanië woonden de eersten die gladiatorengevechten organiseerden bij de herdenking. En de Romeinen namen de gewoonte van hen over. De eerste begrafenissen, vergezeld van gladiatorengevechten, werden opgetekend in het oude Rome in 264 voor Christus. Een zekere Decimus Junius organiseerde een gevecht van drie paar jagers ter nagedachtenis aan zijn vader Brutus Pere.
Na verloop van tijd werden de veldslagen, gecombineerd met de begrafenis, "muner" genoemd en begonnen ze steeds mooier te worden georganiseerd. In 174 v. Chr. Organiseerde de toekomstige consul Titus Quinctius Flamininus een driedaags spel, waaraan 74 gladiatoren deelnamen.
Promotie video:
Bril voor het publiek
De tradities van de organisatie van de Muner werden steeds ingewikkelder. Groepsgevechten werden toegevoegd aan eenvoudige een-op-een gevechten. Dan - vecht met wilde dieren, genaamd "venazio". Dit werd gedaan door speciale soorten jagers: vereerders (ze lieten voornamelijk trucjes met dieren zien, zonder een gevecht met hen aan te gaan) en bestiaria (die vochten tot de dood). Trouwens, het beroemde Spaanse stierengevecht, dat tot op de dag van vandaag bewaard is gebleven, vindt zijn oorsprong juist in de Romeinse venazios.
Ondertussen breidde de Romeinse Republiek haar grenzen uit en veroverde ze steeds meer nieuwe gebieden. Dit is hoe jagers verschenen in de gladiatorenarena's, die de soorten bepantsering en wapens vertegenwoordigden van de barbaarse volkeren die door Rome werden veroverd (de beroemdste zijn de Samnieten en Thraciërs). Zodat het publiek tegelijkertijd het exotische kon zien en de glorie van het onoverwinnelijke Romeinse wapen kon voelen.
Tijdens de hoogtijdagen van de republiek was het al ondenkbaar om je de begrafenis van een nobel persoon voor te stellen, niet vergezeld van openbare toespraken van gladiatoren. De traditie is blijven bestaan, zelfs nadat Rome een rijk werd. Toegegeven, dit werd niet langer gezien als een ceremonie, maar gewoon als amusement. Burgers waren hier zo aan gewend dat ze de te bescheiden begrafenis van een openbaar persoon als een belediging van de openbare zeden beschouwden.
De grote Romeinse historicus Suetonius beschrijft een geval waarin in de stad Pollentia in Noord-Italië de sociale onrust zo hevig uitbrak dat keizer Tiberius daar troepen naartoe moest sturen! De reden voor de opstand was de weigering van de erfgenamen van de overleden centurio om gladiatorengames te organiseren. Woedende burgers vielen het huis van de overledene aan, grepen zijn lichaam en weigerden hem aan zijn erfgenamen over te dragen totdat ze 'respect voor de traditie' toonden. In deze situatie kunnen de erfgenamen alleen maar meevoelen - de organisatie van de spelen vereiste enorme uitgaven.
Waardevol personeel
Hoe verder de gladiatorenspelen van de ritus afweken en in een show veranderden, des te meer werd het leven van gladiatoren gewaardeerd. In een ritueel gevecht moet er een offer zijn gebracht. Nu kon alleen zoveel bloed worden vergoten als nodig was voor het vermaak van de menigte. Gladiatoren werden te duur voor hun meesters om het zich te veroorloven om in elk gevecht vechters te verliezen. De gladiator moest tenslotte goed worden gevoed, opgeleid en voorzien van hooggekwalificeerde medische zorg (waarvan de meesten van degenen die op de tribunes van de amfitheaters zaten niet eens konden dromen).
Volgens moderne historici maakte slechts ongeveer 10% van de gladiatoren een einde aan hun leven in de arena. De rest liep natuurlijk veel verwondingen op, maar ze leefden veel beter dan het stedelijke plebs. Tijdens de hoogtijdagen van het Romeinse rijk ontving een gladiator voor slechts één overwinning een bedrag dat gelijk was aan het salaris van een Romeinse soldaat voor een jaar! En de winnaar in de arena had al twee keer het recht om in een aparte ruimte te wonen.
Dit leidde ertoe dat niet alleen slaven, maar ook vrije burgers van Rome gladiatoren werden. Ja, tegelijkertijd werden ze onderworpen aan openbare afkeuring en spot. Cicero noemde gladiatoren bijvoorbeeld 'boosaardige mensen en barbaren'. Maar aan de andere kant zouden ze een zeer hoge levenskwaliteit kunnen krijgen en goed voor hun gezin kunnen zorgen. Volgens sommige schattingen waren van elke 10 gladiatoren minstens twee vrije burgers.
Vertegenwoordigers van adellijke families kwamen ook de arena binnen! Dit werd als een schande en reputatieschade beschouwd, maar het zou bijvoorbeeld kunnen helpen om uit de schulden te komen. Keizers moesten soms zelfs decreten uitvaardigen die de kinderen van senatoren verbieden gladiatoren te worden.
Hoewel keizer Commodus, berucht om zijn wrede en losbandige karakter, zo dol was op gladiatorengames dat hij zelf niet minachtte om de arena te betreden. Daar bracht hij 735 veldslagen door en won ze allemaal. Toegegeven, volgens sommige bronnen hadden zijn rivalen geen kans, omdat ze geen stalen, maar loden wapens kregen.
Mooie vloer in de arena
In tegenstelling tot traditionele opvattingen vochten niet alleen mannen, maar ook vrouwen in de arena. Dit blijkt uit zowel documenten als enkele afbeeldingen. Het is niet precies bekend wanneer gladiatorenvrouwen verschenen, maar de meeste vermeldingen ervan dateren uit het bewind van de keizers Nero (54-68 jaar) en Domitianus (81-96 jaar).
Het onderwerp vrouwelijke gladiatoren is nog steeds erg slecht bestudeerd. Oude auteurs schreven in de regel over hen om losbandigheid te veroordelen en niet om hun heldendaden te beschrijven. Zoals de beroemde Romeinse dichter Juvenal bijvoorbeeld schreef over gladiatorenvrouwen in zijn satirische gedichten:
Blijkbaar verschenen aanvankelijk vrouwen in de arena tijdens massale veldslagen. Ze kregen de rol van jagers die niet aan close combat deelnamen. Zoals bijvoorbeeld de Essedarii - een gladiator gewapend met een boog en staande op een wagen. Na verloop van tijd begonnen vrouwelijke gladiatoren echter op gelijke voet met mannen te vechten. Toegegeven, nu is het alleen onder elkaar - geen enkel feit over de gevechten van strijders van het andere geslacht heeft ons bereikt.
Net als mannen vochten vrouwelijke gladiatoren met een minimum aan bepantsering en uitrusting. Tegelijkertijd was het hun verboden om halfnaakt op te treden. De kist was bedekt met een leren strook genaamd "strophes".
Een vrouw in het oude Rome had niet zoveel rechten. Dus voor velen was het betreden van de arena blijkbaar de enige manier om hun kracht en onafhankelijkheid te tonen. Daarom werden de dochters van adellijke families vaak gladiatoren. Aan het begin van de 1ste eeuw werden verschillende decreten uitgevaardigd die de toelating van te jonge vrouwen en mannen tot gladiatoren verbieden (eerst werd de leeftijdsgrens vastgesteld op 25 en vervolgens verlaagd tot 20). Een volledig verbod op de deelname van vrouwen aan gladiatorengames werd uitgevaardigd door keizer Septimius Severus in 200. Blijkbaar werd het echter niet strikt nageleefd en werden veldslagen met de deelname van vrouwen in de 3e eeuw gevoerd.
Te land en te water
Een ander weinig bekend feit over gladiatorspellen zijn watergevechten. De Romeinen noemden ze navmachia. Ze namen een speciale plaats in en werden beschouwd als de meest luxueuze vorm van massa-entertainment. Inderdaad, het organiseren van zo'n show vereiste een enorme hoeveelheid geld en moeite.
De eerste bekende grote navmachia vond plaats in 46 voor Christus. Het werd geregeld in opdracht van Gaius Julius Caesar. Hiervoor werd midden in Rome, op de Champ de Mars, een echt kunstmatig meer gegraven. De strijd werd bijgewoond door 16 galeien, die plaats bieden aan ongeveer tweeduizend gladiatoren!
Net als op het land werden soms echte veldslagen op het water gehouden. Bovendien was het niet noodzakelijk een kwestie van alleen de overwinningen van Rome in herinnering te roepen. Na Caesar vond bijvoorbeeld navmachia plaats, die de slag om Salamis imiteerde - de grote overwinning van de Griekse vloot op de Perzen, behaald in 480 voor Christus. Bij deze voorstelling waren 24 oorlogsschepen en drieduizend gladiatoren betrokken!
De meest grandioze navmachia van het oude Rome werd in het midden van de 1e eeuw door keizer Claudius gearrangeerd. Voor haar gebruikten ze het echte Fucinomeer, niet ver van Rome. Het publiek ging op de omliggende heuvels zitten, van waaruit ze duidelijk konden zien wat er op het water gebeurde. Dit natuurlijke "amfitheater" heeft ongeveer een half miljoen mensen ondergebracht! Aan de oevers van het meer zelf werden legionairs geplaatst voor het geval de deelnemers aan de voorstelling besloten in opstand te komen. Meerdere legioenen stonden vlakbij de plaats van de navmachia.
50 schepen werden gelanceerd. Het totale aantal betrokken gladiatoren bedraagt 20 duizend. Onder hen waren niet alleen professionele strijders, maar ook ter dood veroordeelde criminelen. De strijd bleek echt grandioos te zijn. Toegegeven, de bemanningen van verschillende galeien spanden samen en probeerden de strijd te ontwijken, in de hoop dat niemand het zou merken in de algemene verwarring. Helaas werden ze na het einde van de navmachia geëxecuteerd wegens hun "lafheid en verwijfdheid". En al degenen die tot de dood vochten en het overleefden, kregen vrijheid (inclusief criminelen).
Overigens probeerden Europese keizers later de oude Romeinen te imiteren. Iets soortgelijks als de Naumachen werd georganiseerd door de Franse koning Hendrik II in de buurt van Rouen in 1550 en Napoleon Bonaparte in 1807 in Milaan. Tegen die tijd waren oude gebruiken echter al ver in het verleden, en het kwam niet bij de vorsten op om mensen te dwingen elkaar te vermoorden voor het vermaak. Hun navmachia leken meer op uitvoeringen of demonstratieve manoeuvres. Evenals de beroemde "grappige veldslagen" georganiseerd door Peter de Grote.
Victor BANEV
Monk's prestatie
Gladiatorspellen werden in 404 officieel verboden door keizer Honorius. De reden hiervoor was een tragische gebeurtenis. Tijdens het volgende optreden betrad een christelijke monnik genaamd Telemachus de arena en eiste een onmiddellijke stopzetting van het bloedvergieten. Het publiek, gretig om van hun favoriete show te genieten, sprong op hem en sloeg hem dood. Het is waar dat velen geloven dat het ongeluk met Telemachus slechts een voorwendsel was. In feite maakte de keizer zich meer zorgen over het bestaan van onafhankelijke gladiatorenscholen als zodanig. Dit waren tenslotte in wezen kleine privélegers die bijvoorbeeld konden (en werden) ingehuurd om concurrenten in politieke strijd te intimideren.
Desalniettemin bestonden gladiatorengames ondergronds in het West-Romeinse rijk tot minstens 440. En in het oosten van het rijk - nog langer. In Byzantium dateert tenminste de laatste wet die gladiatorengevechten verbiedt uit 681!
