Benito Mussolini is een man met wiens naam het concept van "fascisme" onlosmakelijk met elkaar verbonden is, dat aanzienlijke verschillen vertoont met het Duitse nationaal-socialisme. Voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog was Italië formeel een monarchie, maar alle hefbomen waren in handen van Mussolini.
Hij diende niet alleen als premier en was de leider van de enige legale partij van het land - de Nationale Fascist - maar leidde ook persoonlijk zeven belangrijke ministeries, droeg de titel van Eerste Maarschalk van het Rijk en werd later de opperbevelhebber. Meestal werd hij eenvoudig "Duce" genoemd, wat "leider" betekent, en zijn officiële titel was: "Zijne Excellentie Benito Mussolini, regeringsleider, Duce van het fascisme en stichter van het rijk."
Mussolini's droom was om het Romeinse rijk nieuw leven in te blazen, en de eerste stappen hiertoe werden al voor de Tweede Wereldoorlog gezet. In 1935 kwamen de Italianen en de Fransen overeen de invloedszones in Noord-Afrika te verdelen, en in 1936 vielen Italiaanse troepen Ethiopië binnen. Ethiopië, Eritrea en Somalië werden al snel verenigd en vormden een kolonie genaamd Italiaans Oost-Afrika. In het voorjaar van 1939 bezette Italië Albanië.
Voor het begin van de Tweede Wereldoorlog wilden zowel de Duitsers als de Britten Italië als bondgenoot krijgen. Met name Winston Churchill voerde uitgebreide correspondentie met Mussolini en sprak herhaaldelijk in het openbaar met lof over hem. Hitler beschouwde Mussolini, die in Italië tien jaar eerder aan de macht kwam dan de Führer in Duitsland, tot op zekere hoogte als zijn leraar.
Duce manoeuvreerde lang, maar uiteindelijk viel de keuze op Duitsland. Op 22 mei 1939 werd het zogenaamde Staalpact (een overeenkomst over vriendschap en samenwerking) ondertekend tussen Italië en Duitsland, en in 1940 - het Drievoudige Pact (Japan sloot zich daarbij aan) over de afbakening van invloedzones en in feite over de naoorlogse herverdeling van de wereld. Maar zelfs na deze overeenkomsten probeerden Churchill en Roosevelt enige tijd de Italiaanse dictator tot vrede te overtuigen.
Maar Mussolini stond Duitsland toe Italië in de Tweede Wereldoorlog te slepen, wat zijn collega's, de Spaanse dictator Franco en de Portugees Salazar, wijselijk wisten te vermijden. Als gevolg hiervan ontsnapten hun landen aan militaire verliezen en bezetting, en konden ze zelf aan de macht blijven.
Aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog en zelfs tijdens de Tweede Wereldoorlog overdreef Mussolini de werkelijke omvang en gevechtsdoeltreffendheid van het Italiaanse leger aanzienlijk. Er zijn nog steeds verschillende meningen over de vraag of dit een opzettelijke bluf was om meer invloed te hebben op internationale aangelegenheden of zelfverblindend, wishful thinking. Hoe het ook zij, de komende militaire campagnes lieten zien dat de training en bewapening van het Italiaanse leger te wensen overliet.
De betrekkingen tussen Mussolini en Hitler ontwikkelden zich, ondanks de uiterlijke demonstratie van eenheid en vriendschap, vrij gespannen. De geallieerden vertrouwden elkaar niet en hielden veel belangrijke beslissingen geheim tot het allerlaatste moment, zonder waarschuwing voor hun acties. Het irriteerde Hitler dat de militaire geheimen die met de Italianen werden gedeeld, al snel bekend werden bij de geallieerden. Het kwam op het punt dat desinformatie opzettelijk via hen werd 'gelekt'.
Promotie video:
De Duitse aanval op Polen op 1 september 1939 kwam als een complete verrassing voor Mussolini. Hij beschuldigde Hitler van verraad en verklaarde Italië een "niet-oorlogvoerende partij". De Duce hield zich echter niet lang aan neutraliteit. Italië viel op zijn beurt Griekenland aan in de herfst van 1940, zonder de bondgenoot hiervan op de hoogte te stellen, en daarom werden belangrijke troepen afgeleid van gezamenlijke acties in Egypte.
Het point of no return voor Mussolini was blijkbaar 10 juni 1940, toen Italië, onder de indruk van de militaire successen van de Duitsers, Frankrijk en Groot-Brittannië de oorlog verklaarde. Tegen die tijd waren de belangrijkste krachten van Frankrijk al verslagen door de nazi's, en Mussolini had haast om de "Franse taart" te halen. “Of we nu een toekomstige oorlog ingaan of niet, de Duitsers zullen nog steeds heel Europa bezetten. Als we onze eer niet in bloed betalen, zullen zij alleen hun voorwaarden in Europa dicteren”, zei hij. Italië ontving een deel van de zuidoostelijke landen die voorheen tot Frankrijk behoorden, en een deel van de Noord-Afrikaanse koloniën, maar nu was het onlosmakelijk verbonden met Duitsland.
Tijdens de oorlog probeerde Mussolini op alle mogelijke manieren zijn onafhankelijkheid, onafhankelijkheid van Hitler aan te tonen, hoewel in werkelijkheid de afhankelijkheid van Italië van Duitsland met de dag groeide. Aanvankelijk weigerde de Duce bijvoorbeeld om een enkel commando met de Duitsers in Noord-Afrika te vestigen, maar na verloop van tijd waren alle Italo-Duitse troepen feitelijk ondergeschikt aan de Duitse veldmaarschalk Rommel.
De bevolking was niet alleen geïrriteerd door het regime van Mussolini met militaire verliezen. Tijdens de oorlog waren er honderdduizenden Italiaanse arbeiders in Duitsland die de Duitsers vervingen die naar het front waren gegaan. Bovendien werden ze vaak behandeld als tweederangs mensen. Dit toonde het duidelijkst de ongelijkheid van de alliantie met Hitler en de ondergeschiktheid van Italië aan.
De actiestijl van Mussolini als commandant kan worden gekarakteriseerd door het woord "voluntarisme". Duce luisterde niet naar advies en omringde zich met mensen met een zwakke wil die geen bezwaar tegen hem konden maken. Vaak veranderde hij op het allerlaatste moment plotseling de operatieplannen en gaf hij instructies aan hoge officieren zonder hun directe commandanten hiervan op de hoogte te stellen. Hij streefde ernaar om alle beslissingen persoonlijk te controleren en liet zijn generaals geen gelegenheid om het initiatief te nemen. Een andere zwakte van Mussolini als militair strateeg was de spreiding van de troepen in plaats van ze te concentreren op de hoofdrichting. Dit maakte het eigenlijk onmogelijk om grootschalige militaire operaties en verrassingsaanvallen door troepen uit te voeren.
Het is niet verwonderlijk dat het Italiaanse leger veel meer nederlagen dan overwinningen had, en van een nederlaag werden de Italiaanse eenheden soms alleen gered door de Duitse bondgenoten. Dit was zowel het geval in Noord-Afrika als in Griekenland, ver verwijderd van het sterkste leger waarvan lange tijd niet alleen met succes weerstand bood aan de Italiaan, maar ook een succesvol tegenoffensief lanceerde, dat doorging tot de tussenkomst van Duitse troepen.
Een van de grootste fouten van Mussolini was het voeren van de oorlog tegen de Sovjet-Unie en het sturen van troepen naar het oostfront. Bovendien werd deze beslissing alleen door hem genomen. Bij Stalingrad werd het Italiaanse Expeditiekorps verslagen en leed het enorme verliezen. Dit was een enorme klap voor zowel de gevechtsefficiëntie van het leger als voor het gezag van de Duce.
Mussolini was een uitstekende redenaar en publicist en wist hoe hij de mensen moest inspireren en overtuigen, maar na verloop van tijd werd de werkelijke stand van zaken zo slecht dat het effect van propaganda zwakker en zwakker werd.
Militaire mislukkingen, waarvan de meeste schuld bij Mussolini lag, veroorzaakten zelfs ontevredenheid onder de leiders van de Nationale Fascistische Partij, en nadat de geallieerde troepen in juli 1943 op Sicilië waren geland, bereikte het een kookpunt. Op 25 juli 1943 werd Duce uit de macht gehaald en gearresteerd. Twee weken na de arrestatie werd Mussolini echter vrijgelaten door de Duitse speciale troepen onder het bevel van de legendarische saboteur Otto Skorzeny.
Na zijn vrijlating werd Mussolini feitelijk door de Duitsers gedwongen om de marionet Italiaanse Sociale Republiek te leiden (de onofficiële naam is de Republiek Salo, naar de naam van de eigenlijke hoofdstad) die werd gecreëerd in de gebieden die ze controleerden in Noord-Italië. Als het in interne aangelegenheden een soort van onafhankelijkheid behield, werd de rest van zijn beleid volledig gecontroleerd door Duitsland. Mussolini, wiens gezondheidstoestand te wensen overliet, trok zich feitelijk terug uit het bedrijfsleven en bleef een boegbeeld. In april 1945 probeerde hij het land te ontvluchten, gekleed in een Duits uniform, maar werd herkend, gevangen genomen door partizanen en samen met zijn gevolg geëxecuteerd.
