Om nucleaire wetenschappers uit landen als Iran en Noord-Korea te rekruteren en hen ervan te overtuigen naar de Verenigde Staten te vluchten, sturen Amerikaanse inlichtingendiensten regelmatig agenten naar wetenschappelijke evenementen - of organiseren ze zelfs hun eigen schijnconferenties.
De CIA-agent klopte zachtjes op de deur van de hotelkamer. De toespraken, discussies en diner waren al afgelopen en de deelnemers aan de conferentie gingen de nacht doorbrengen. Afluisteren en visuele observatie toonden aan dat de mensen van de Islamitische Revolutionaire Garde, die toezicht hield op de atoomwetenschapper, naar bed gingen, maar hijzelf was nog wakker. En hij was alleen in de kamer toen hij de deur opendeed.
Volgens een goed geïnformeerde bron hadden de scouts deze bijeenkomst, die zo'n tien jaar geleden plaatsvond, al enkele maanden voorbereid. Via een dekmantelbedrijf financierden en organiseerden ze een conferentie in een niet-gerelateerd internationaal wetenschappelijk centrum, nodigden deelnemers uit en infiltreerden hun mensen in de gelederen van het servicepersoneel - allemaal om de nucleaire wetenschapper uit Iran te lokken, hem een paar minuten van de bewakers te scheiden en met hem te praten een op een. Op het laatste moment ging het plan bijna niet door: de wetenschapper veranderde het hotel, omdat het door de conferentie voorgestelde hotel $ 75 meer kostte dan de Iraniërs bereid waren te besteden.
Om oprechtheid en welwillendheid te tonen, legde de agent zijn hand op zijn hart. 'Salam, khabibi,' zei hij. 'Ik ben van de CIA en ik wil dat je met mij naar de Verenigde Staten vliegt.' Het gezicht van de Iraniër toonde een mengeling van verrassing, angst en nieuwsgierigheid. De agent had al ervaring met het werken met overlopers, dus hij begreep goed welke vragen in het hoofd van de wetenschapper zwermden: wat zal er met mijn familie gebeuren? Hoe ga je me beschermen? Waar ga ik wonen en waarvoor? Hoe kom ik aan mijn visum? Zal ik tijd hebben om mijn spullen in te pakken? En als ik nee zeg?
De wetenschapper had zijn mond al geopend om iets te vragen, maar de gesprekspartner onderbrak hem: "Neem eerst een ijsemmer."
"Waarvoor?"
'Als je bewakers wakker worden, zeg ze dan dat je wat ijs bent gaan halen.'
***
Promotie video:
In wat misschien wel het meest gewaagde en complexe plan is om de academische wereld in haar geschiedenis binnen te vallen, heeft de CIA in het geheim miljoenen dollars besteed aan het organiseren van wetenschappelijke conferenties over de hele wereld. Zijn doel was om Iraanse nucleaire wetenschappers uit Iran te lokken naar een gunstiger omgeving, waar inlichtingenfunctionarissen individueel met hen konden samenwerken en hen konden overtuigen van kant te wisselen. Met andere woorden, de afdeling probeerde de ontwikkeling van het Iraanse nucleaire programma te vertragen door gebruik te maken van het internationale karakter van de academische omgeving. Om dit te doen, werd het gedwongen zijn toevlucht te nemen tot grootschalige misleiding en zowel de structuren die deze conferenties hielden als de wetenschappers die erop spraken te misleiden. De deelnemers aan wetenschappelijke evenementen hadden niet eens het vermoeden dat ze betrokken waren bij een voorstelling die alleen de werkelijkheid simuleerde. U kunt erover discussiërenvoor zover de doelstellingen van de nationale veiligheid dergelijke manipulaties door de professoren rechtvaardigen, lijdt het geen twijfel dat de meeste wetenschappers het absoluut oneens zijn met het feit dat de CIA het recht heeft om ze als "idioten" te gebruiken.
Conferenties zijn de meest spionagevriendelijke kant van het wetenschappelijke leven. Dankzij de globalisering is dit sociale en intellectuele ritueel alomtegenwoordig geworden. Net als golf- en tennistoernooien worden ze gehouden waar het klimaat gunstig genoeg is - en op dezelfde manier trekken ze een succesvol publiek. Hoewel wetenschappers constant op afstand met elkaar communiceren, vervangt virtuele communicatie geen face-to-face ontmoetingen, waardoor ze verbindingen kunnen leggen die nuttig zijn voor het werk, nieuwe apparaten bekijken en een rapport lezen dat later in de collectie wordt gepubliceerd. "Dit is wat conferenties zo aantrekkelijk maakt", schreef de Engelse romanschrijver David Lodge in 1984 in zijn satire over het wetenschappelijke leven getiteld "The Small World", "ze stellen je in staat zaken te combineren met plezier, dat wil zeggen professionele bezigheden met toerisme, met geld van de zak van iemand anders. Ik schreef een artikel - ik zag de wereld "(cit.op de baan. O. E. Makarova).
Het belang van de conferentie kan nu niet alleen worden afgemeten aan het aantal Nobelprijswinnaars of Oxford-leraren dat eraan deelneemt, maar ook aan het aantal spionnen. Amerikaanse en buitenlandse inlichtingenagenten voelen zich aangetrokken tot conferenties om dezelfde redenen dat rekruteurs van het leger zich aangetrokken voelen tot arme gebieden: er is de meeste buit. Als een bepaalde universiteit misschien maar een paar professoren heeft die van belang zijn voor de speciale diensten, dan kunnen er op de juiste conferentie - bijvoorbeeld over drones of ISIS (een organisatie die in Rusland verboden is - ongeveer vertaald) - er tientallen zijn.
"Elke inlichtingendienst in de wereld werkt met conferenties, sponsort conferenties en zoekt naar manieren om mensen naar conferenties te sturen", vertelde een voormalige CIA-officier me.
"Rekrutering is een langdurig proces van verleiding", zegt Mark Galeotti, een senior fellow bij het Institute for International Studies in Praag, een voormalig speciaal adviseur van het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken. - Eerst moet je op dezelfde sectie zijn als het object. Zelfs als je maar een paar zinloze opmerkingen uitwisselt, kun je de volgende keer zeggen: "Ik denk dat we je in Istanbul hebben gezien?"
De FBI waarschuwde Amerikaanse wetenschappers in 2011 om voorzichtig te zijn op conferenties en schetste het volgende scenario: “Een onderzoeker krijgt onverwacht een uitnodiging om abstracts in te dienen voor een internationale conferentie. Ze stuurt ze en ontvangt een uitnodiging. Op de conferentie vraagt een vertegenwoordiger van de gastpartij haar om een presentatie, sluit een flashdrive aan op haar laptop en downloadt stilletjes alle bestanden en gegevens ervan."
Ook de FBI en de CIA negeren conferenties niet. Volgens de voormalige FBI-agent jagen buitenlandse inlichtingenagenten bij evenementen in de Verenigde Staten op Amerikanen, en wij jagen op hen. De CIA behandelt conferenties op verschillende manieren: ze stuurt haar agenten naar hen, ze organiseert ze via Washington dummy-bedrijven zodat de inlichtingengemeenschap kan profiteren van wetenschappelijke kennis, en ze houdt nepconferenties om contact op te nemen met potentiële overlopers uit vijandige landen.
De CIA houdt de komende conferenties over de hele wereld in de gaten en identificeert degene die hem mogelijk interesseren. Stel dat Pakistan een internationale centrifugeconferentie organiseert. De CIA zal ofwel haar undercoveragent daarheen sturen, of zich wenden tot een wetenschapper die daar toch heen ging om een rapport te schrijven. Als het erachter komt dat een van de Iraanse nucleaire wetenschappers daar was, zal het hem markeren als een potentieel rekruteringsdoelwit bij het volgende evenement.
Op academische conferenties verzamelde inlichtingen kunnen de politiek beïnvloeden. Ze hielpen bijvoorbeeld de regering George W. Bush ervan te overtuigen dat Saddam Hoessein in Irak massavernietigingswapens bleef ontwikkelen (wat niet waar bleek te zijn). "Onze staf en informanten merkten natuurlijk op dat Iraakse wetenschappers in scheikunde, biologie en in mindere mate kernfysica bleven verschijnen op internationale symposia", schreef voormalig CIA-officier John Kiriakou in zijn memoires uit 2009: over de strijd tegen terrorisme. "Ze maakten rapporten, luisterden naar de toespraken van anderen, maakten actief aantekeningen en keerden terug naar Jordanië, vanwaar ze over land naar Irak gingen."
Misschien trokken de inlichtingenofficieren soms de verkeerde conclusies, omdat er maar weinig professionele chemici, biologen en kernfysici onder waren. Zonder gespecialiseerde opleiding kun je verkeerd begrijpen wat er op het spel staat. Bovendien is de kans groter dat een vreemdeling wordt gepakt. Er zijn waarschijnlijk meer spionnen dan wetenschappers op conferenties die in Wenen worden gehouden door de Internationale Organisatie voor Atoomenergie over onderwerpen als isotopenhydrologie en thermonucleaire kernfusie, zegt Gene Coyle, die van 1976 tot 2006 voor de CIA werkte: “Er is maar een klein probleempje. Als je een agent naar een conferentie als deze stuurt, moet hij gesprekken bijhouden. En het is erg moeilijk voor iemand met een diploma geschiedenis om zich voor te doen als specialist in plasmafysica. Bovendien is het een hele kleine wereld. Als een agent bijvoorbeeld zegt dat hij werkt bij het Fermi Institute of Chicago,hij zal onmiddellijk worden gevraagd hoe het met Bob, Fred en Susie gaat."
Dus, volgens Coyle, trekt het bureau mensen uit de wetenschappelijke wereld aan via de National Resources Sector, zijn geheime interne dienst die "samenwerkt" met veel wetenschappers. 'Als ze bijvoorbeeld te weten komen over een geschikte conferentie in Wenen, vragen ze professor Smith of hij erbij zal zijn.'
'Smith kan zeggen:' Ja, ik ga daarheen en dan vertel ik je met wie ik heb gesproken. Als ik een Iraniër tegenkom, zal ik niet van hem weglopen. ” Als hij zegt dat hij graag zou willen gaan, maar de universiteit heeft het geld niet, dan kan de CIA of FBI antwoorden: 'Oké, misschien kunnen we je een kaartje geven - in economy class.
***
Het rekruteren van een wetenschapper begint vaak met een schijnbaar willekeurige ontmoeting - zoals First Contact-experts zeggen - op een conferentie. Een voormalige CIA-officier - laten we hem R. noemen - legde me uit hoe het werkt.
"Ik heb veel mensen gerekruteerd op conferenties", zegt hij. 'Ik was er goed in - maar het is trouwens niet moeilijk.'
Tussen de opdrachten door bestudeerde hij de lijst met aanstaande conferenties, koos er een uit en ontdekte welke van de wetenschappers waarin hij geïnteresseerd was, er in voorgaande jaren minstens twee keer aan had deelgenomen, wat betekent dat hij er waarschijnlijk weer bij zal zijn. Vervolgens instrueerde hij CIA- en NSA-stagiaires om een profiel op te stellen van de faciliteit - waar hij studeerde, bij wie, enzovoort. Vervolgens telegrafeerde hij zijn superieuren om financiering. Het verzoek moest dwingend genoeg zijn voor het bureau om het geld toe te wijzen, maar ook niet overtuigend genoeg dat andere agenten die het lazen en die dichter bij de conferentie stonden niet op hetzelfde object zouden gaan jagen.
Toen ontwikkelde R. een omslag. Meestal portretteerde hij een zakenman. Hij bedacht de naam van het bedrijf, bouwde een standaardwebsite, drukte visitekaartjes af, creëerde documenten, telefoonnummers en creditcardgegevens voor een niet-bestaand bedrijf. Hij koos ook welke van zijn verschillende aliassen hij deze keer zou gebruiken.
R. was geen wetenschapper en kon niet gemakkelijk een gesprek beginnen over de Riemann-hypothese. Omdat hij zich realiseerde dat de meeste wetenschappers introverte mensen zijn en moeite hebben met communiceren, richtte hij zich tot het object voor de buffettafel: "U houdt ook niet van drukke evenementen?" Daarna deed R. een stap opzij. 'Het eerste contact moet vluchtig zijn', vindt hij. 'Het is belangrijk dat je gezicht gewoon wordt herinnerd.' Niemand mag een dergelijk contact echter opmerken. Een typische beginnersfout is om een gesprek aan te knopen in aanwezigheid van mensen die mogelijk waarnemers zijn die door de autoriteiten van zijn land aan de wetenschapper zijn toegewezen. Als zij verslag uitbrengen van dit gesprek, komt de veiligheid van de faciliteit in gevaar en zal hij zelf geen verdere contacten kunnen en willen leggen.
De rest van de tijd rende R. 'als een gek rond' en probeerde bij elke gelegenheid contact op te nemen met de wetenschapper. Bij elke interactie (in CIA-jargon worden ze "tijd op het object" genoemd en er wordt rekening mee gehouden bij het meten van prestaties), probeerde hij de sympathie van het object te winnen. Dit werd geholpen door de gewoonte om zich goed voor te bereiden op de aanwerving. Laten we zeggen dat hij het onderwerp vertelt dat hij een prachtig artikel over dat en dat onderwerp heeft gelezen, maar de auteur niet kan herinneren. Hij schaamde zich en gaf toe dat dit zijn artikel was.
Een paar dagen later nodigde R. de wetenschapper uit om te lunchen of te dineren en het aas uit te werpen - hij zei dat zijn bedrijf buitengewoon geïnteresseerd was in het onderwerp waaraan de faciliteit werkte en zijn werk graag zou willen steunen. “Alle wetenschappers die ik ken, zijn constant op zoek naar subsidies om hun onderzoek te financieren. Daar hebben ze het gewoon over”, zegt hij. Ze bespraken het wetenschappelijke project en het bedrag, dat van land tot land varieerde: "Voor Pakistanen is het gewoonlijk tussen $ 1.000 en $ 5.000, voor Koreanen meer." Nadat de professor geld van de CIA heeft ontvangen, raakt hij verslaafd, zelfs als de financieringsbron hem niet bekend is, omdat blootstelling in zijn vaderland zijn carrière en soms zijn leven kan bedreigen.
Wetenschappelijke conferenties zijn zo aantrekkelijk voor inlichtingenagenten dat CIA-agenten bijna de eersten zijn geworden die bang zijn voor inmenging van collega's in het management, die dezelfde academische prooi opsporen. "We worden overspoeld met gebeurtenissen als deze", merkt de gepensioneerde klerk Ishmael Jones op in zijn boek uit 2008, The Human Factor: Inside the CIA's Ineffective Intelligence Culture. Disfunctionele intelligentiecultuur ").
Jones schrijft dat hij in 2005, nadat hij een conferentie in Parijs had bijgewoond die hem 'een geschikte voerbak leek voor wapenontwikkelaars die in schurkenlanden werken', de moed scherp verloor toen hij opmerkte dat twee andere CIA-agenten (en parttime wetenschappers). Dit weerhield hem er echter niet van om niet in het oog te springen, de kamer af te speuren, naar de badges van de deelnemers te kijken en op zoek te gaan naar "potentiële informatiebronnen", idealiter uit Noord-Korea, Iran, Libië, Rusland of China.
"Ik ben verbaasd hoe groot de open aanwezigheid van de inlichtingendiensten bij dergelijke evenementen is", merkt Karsten Geier op. "Bij elke stap kom je mensen van afkortingsbureaus tegen." We spraken met Geyer, die verantwoordelijk is voor het cyberbeveiligingsbeleid bij het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken, tijdens de zesde jaarlijkse internationale conferentie over cyberinteractie, die op 26 april 2016 werd gehouden aan de Georgetown University in Washington. Hierop hielden de leiders van de NSA en de FBI keynote speeches over het aanpakken van een van de belangrijkste uitdagingen van de 21e eeuw: cyberaanvallen. Religieuze kunst, glas-in-loodramen en klassieke citaten die de Gastonzaal sieren, waarin dit alles plaatsvond, zagen er tegen deze achtergrond uit als een uitgebreide omslag.
Sprekers waren onder meer een voormalig chief cryptanalyst bij de NSA, voormalig voorzitter van de National Intelligence Council, adjunct-directeur van de Italiaanse veiligheidsdienst en directeur van een geheim onderzoekscentrum voor Zweedse inlichtingendiensten. Te oordelen naar de badges van de deelnemers (er waren in totaal 700 mensen), werkte de overgrote meerderheid van hen voor de Amerikaanse regering, buitenlandse ambassades, aannemers die samenwerkten met inlichtingendiensten en bedrijven die producten maakten die verband hielden met cybersecurity, of lesgaven aan universiteiten.
Waarschijnlijk was niet alle inlichtingendienst open. Officieel waren 40 landen op de conferentie vertegenwoordigd - van Brazilië tot Mauritius, van Servië tot Sri Lanka - maar niet Rusland. Tegelijkertijd echter, in het publiek, in de galerij zelf, draaide een zekere magere jongeman met een koffertje rond en luisterde naar de rapporten. Hij had geen badge. Ik ging naar hem toe, stelde me voor en vroeg zijn naam. 'Alexander,' antwoordde hij. Toen aarzelde hij en voegde eraan toe: 'Belousov.'
'Wat vind je van de conferentie?'
"Ik weet het niet," antwoordde hij, duidelijk in een poging verder onderzoek te ontwijken. 'Ik kom van de Russische ambassade, ik ben geen specialist, ik probeer het alleen te begrijpen.'
Ik gaf hem een visitekaartje, maar hij weigerde me het zijne te geven: "Ik ben hier pas een maand, mijn kaartjes zijn nog niet gedrukt."
Ik bleef niet achter en begon hem te vragen naar zijn functie op de ambassade (later bleek dat hij in het diplomatieke naslagwerk als "tweede secretaris" werd vermeld). Als antwoord keek hij alleen op zijn horloge: "Sorry, ik moet gaan."
***
Als de CIA de mening van professor John Booth (John Booth) wil weten, bellen ze hem op en vragen of hij kan deelnemen aan de conferentie. Tegelijkertijd ontbreekt de naam van de afdeling op de officiële uitnodiging en in het programma van het evenement, waarvan de formele sponsor een van de aannemersbedrijven in Washington is.
Door haar betrokkenheid te verbergen, maakt de CIA het leven van wetenschappers gemakkelijker. Hierdoor kunnen ze hun congresbezoek op hun cv vermelden zonder te onthullen dat ze de CIA daadwerkelijk adviseerden. Dergelijke informatie kan niet alleen sommige van hun wetenschappelijke collega's tegen hen aanzetten, maar ook hun reputatie schaden in de landen waar ze onderzoek doen.
Booth, emeritus hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Noord-Texas, is gespecialiseerd in Latijns-Amerikaanse studies. In de regio heeft de historische ervaring ambtenaren geleerd op hun hoede te zijn voor de CIA. "Als je van plan bent naar Latijns-Amerika te reizen, is het erg belangrijk dat je bepaalde dingen niet in je biografie hebt staan", legde Booth me in maart 2016 uit. - Wanneer u naar zo'n conferentie gaat, ook al wordt deze gehouden door de speciale diensten of het leger, wordt dit niet weerspiegeld in uw cv. Deelnemers hebben zo'n vijgenblad ook nodig omdat er nog enkele vooroordelen zijn in de wetenschap. Bij de evenementen van Latijns-Amerikanen zal ik u bijvoorbeeld niet vertellen dat ik onlangs heb deelgenomen aan een conferentie die door de CIA is georganiseerd. '
De CIA houdt conferenties over kwesties van buitenlands beleid, zodat haar analisten die vertrouwd zijn met geheime informatie, kunnen leren van onderzoekers die het grote geheel zien en bekend zijn met open bronnen. Hoogleraren krijgen meestal $ 1.000 aan royalty-idee betaald en compenseren de kosten. De evenementen zelf zien eruit als een gewone wetenschappelijke conferentie met rapporten en vragen voor sprekers - minus het feit dat veel deelnemers (zoals men zou kunnen aannemen, CIA-analisten) alleen naambadges dragen.
Van de tien door inlichtingen gesponsorde conferenties die Bout bijwoonde - meest recent in 2015 en gericht op de golf van Midden-Amerikaanse vluchtelingenkinderen die de Verenigde Staten overspoelden - werden er slechts twee rechtstreeks geleid door de CIA en het Office of the Director of National Intelligence [ADPR]. De rest werd afgehandeld door Centra Technology Inc, een van de leidende intermediaire firma's in Washington ('gaskets', zoals ze worden genoemd) die conferenties voor de CIA organiseren.
De CIA financiert Centra en vertelt wie ze moet uitnodigen. De evenementen zelf vinden plaats in het Centra Convention Center in Arlington, Virginia. Volgens de website van het bedrijf is het "een ideale plek voor conferenties, vergaderingen, spelletjes en gezamenlijke evenementen die door onze klanten worden gehouden".
"Degenen die het weten, wanneer ze de Centra-conferentie zien, begrijpen dat het over de CIA gaat of over de ADPR", zegt Robert Jervis, hoogleraar internationale politiek aan de Columbia University, die al lang overleg pleegt met de CIA. "Ze begrijpen dat sommige wetenschappers baat hebben bij een formele dekking."
Centra, opgericht in 1997, heeft sindsdien meer dan $ 200 miljoen aan overheidscontracten ontvangen, waaronder $ 40 miljoen van de CIA voor organisatorische ondersteuning - in het bijzonder voor het selecteren en bewerken van geheime berichten voor de Senaatscommissie, die foltering vijf jaar heeft bestudeerd. de praktijk van de afdeling. In 2015 bestond het management van het bedrijf uit veel gepensioneerde hooggeplaatste inlichtingenofficieren. De oprichter en hoofd ervan, Harold Rosenbaum, was een wetenschappelijk en technisch adviseur van de CIA. Senior Vice President Rick Bogusky was het hoofd van de Koreaanse afdeling van de Defense Intelligence Agency. Vice-president van onderzoek James Harris leidt al 22 jaar analytische projecten voor de CIA. Internationaal directeur Peggy Lyons,Ze was lange tijd een agent van de CIA, werd verschillende keren naar Oost-Azië gestuurd en bekleedde administratieve posten op de afdeling. David Kanin, directeur analytisch werk, werkte 31 jaar als analist bij de CIA.
De politicoloog van de Universiteit van Indiana, Sumit Ganguly, heeft op verschillende Centra-conferenties gesproken. "Iedereen die met Centra werkt, weet dat ze eigenlijk voor de Amerikaanse overheid werken", zegt hij. - Als de gebeurtenissen door de CIA zelf zouden worden uitgevoerd, zouden sommigen zenuwachtig zijn. Wat mij betreft, ik schaam me hier niet voor in het bijzijn van collega's. Als ze iets niet leuk vinden, is het hun probleem. Ik ben een Amerikaans staatsburger en sta altijd klaar om mijn regering goed advies te geven."
Een andere politicoloog die vier presentaties hield op Centra-evenementen, zei dat hem werd verteld dat het bedrijf enkele niet nader genoemde 'klanten' vertegenwoordigde. Hij realiseerde zich dat we het alleen over Amerikaanse speciale diensten hadden toen hij mensen in het publiek zag met badges zonder achternaam, met alleen namen. Toen ontmoette hij sommigen van hen op een andere academische conferentie. Ze hadden geen badges en kwamen niet voor in het programma.
Centra probeert zijn banden met de CIA te verhullen. In 2015 verwijderde ze managementbiografieën van haar website. Tot de "topklanten" op de site behoren het Department of Homeland Security, de FBI, het leger en 16 andere federale overheidsinstanties - maar niet de CIA. Toen ik Rosenbaum belde en hem vroeg of Centra conferenties hield voor de CIA, antwoordde hij: 'Je belt de verkeerde plaats. We hebben hier niets mee te maken, 'en hing op.
Toen ging ik naar het Centra-kantoor in Burlington, Massachusetts, een noordelijke buitenwijk van Boston. Het bevindt zich op de vijfde verdieping. In het registratielogboek wordt alle bezoekers gevraagd om hun nationaliteit en het "type bezoek" aan te geven - geheim of niet geclassificeerd. De receptioniste bracht HR-directeur Dianne Colpitts binnen. Ze luisterde beleefd naar me, nam contact op met Rosenbaum en zei dat Centra nergens iets over zou zeggen. "Om eerlijk te zijn," voegde ze eraan toe, "praten onze klanten liever niet met de pers."
***
Voor Iraanse wetenschappers die naar het Westen vluchten, zijn wetenschappelijke conferenties een moderne analoog van de metro geworden. De CIA maakt hier actief gebruik van. Sinds president George W. Bush heeft de Amerikaanse regering "onbeperkte fondsen" toegewezen aan geheime operaties om de inspanningen van Iran om kernwapens te ontwikkelen te vertragen, vertelde David Albright, hoofd van het Instituut voor Wetenschap en Internationale Veiligheid, mij. In het bijzonder organiseerde de CIA Operatie Brain Drain, die tot doel had leidende Iraanse nucleaire wetenschappers ertoe aan te zetten naar Amerika te vluchten.
Zoals een voormalig inlichtingenofficier me uitlegde, waren wetenschappers in Iran zelf moeilijk te bereiken en daarom lokte de CIA hen naar conferenties in bevriende en neutrale landen. De directie heeft in overleg met de Israëli's het object uitgekozen voor ontwikkeling. Vervolgens organiseerde het een conferentie bij een gerenommeerd wetenschappelijk instituut. Om dit te doen, werd een "pad" gebruikt - meestal een ondernemer, die naar verluidt een bedrag van $ 500.000 tot $ 2 miljoen zou toewijzen voor het evenement (ten koste van de CIA). Het zou de eigenaar van een technologiebedrijf kunnen zijn - of de inlichtingendienst had expres een dekmantelbedrijf voor hem kunnen creëren, zodat zijn sponsoring geen argwaan zou wekken bij een instelling die niet op de hoogte had mogen zijn van de betrokkenheid van de CIA. "Hoe minder wetenschappers weten, hoe veiliger de situatie voor iedereen is", zegt de voormalige cereusnik. De "pakkingen" wisten hetdat ze voor de CIA werken, maar het doel van het werk niet wisten - en de afdeling gebruikte ze maar één keer.
De conferentie zou worden gewijd aan een van de aspecten van kernfysica die vreedzame toepassingen hebben, en ook aan de onderzoeksinteresses van het object. Iraanse nucleaire wetenschappers werken meestal gelijktijdig aan universiteiten. Zoals elk hoogleraarschap houden ze ervan om op kosten van iemand anders te reizen. De Iraanse regering stond hen soms toe conferenties bij te wonen - zij het onder beveiliging - om hen op de hoogte te houden van het laatste onderzoek en om leveranciers van moderne technologie te leren kennen. Bovendien had het een propagandawaarde.
"Vanuit Iraans standpunt was het zeker logisch om wetenschappers naar conferenties over het vreedzaam gebruik van kernenergie te sturen", vertelde Ronen Bergman me. Bergman, een gerenommeerde Israëlische journalist, heeft The Secret War With Iran: The 30-Year Clandestine Struggle Against the World's Most Dangerous Terrorist Power en werkt nu aan de geschiedenis van de Israëlische politieke inlichtingendienst - de Mossad. "Het was gunstig voor hen om te zeggen dat ze hun onderzoekers naar conferenties stuurden om vervolgens vreedzame technologieën voor vreedzame doeleinden te gebruiken."
De CIA-agent die de operatie leidt, kan zich voordoen als een student, technisch adviseur of bedrijfsvertegenwoordiger met een beursstand. Zijn eerste taak was om de wetenschapper van de bewakers te verlossen. Er was bijvoorbeeld een geval waarin keukenpersoneel dat door de CIA was gerekruteerd het voedsel van de bewakers vergiftigde met een medicijn waardoor ze moesten overgeven en diarree kregen. Ze rekenden erop dat ze de ziekte zouden toeschrijven aan het diner dat in het vliegtuig werd gegeten of aan een ongewone keuken.
Met een beetje geluk slaagde de agent erin het onderwerp een paar minuten alleen te vangen en met hem te praten. Gewoonlijk bestudeerde de inlichtingenofficier de Iraniër zorgvuldig - hij las het dossier en sprak met de "toegangsagenten" die rechtstreeks contact met hem hadden. Als gevolg hiervan, als een wetenschapper twijfelde of hij echt met de CIA te maken had, zou de inlichtingenofficier kunnen zeggen dat hij alles van hem weet - en het bewijzen. Een agent zei bijvoorbeeld tegen een potentiële overloper: "Ik weet dat je kanker had en dat je linker testikel is verwijderd."
Zelfs nadat de wetenschapper ermee had ingestemd van kant te wisselen, kon hij van gedachten veranderen en weglopen. "Hij moest constant worden gerekruteerd, keer op keer", legt de voormalige inlichtingenagent uit. Ook toen hij al in de auto zat op weg naar het vliegveld, en de CIA, samen met de geallieerde inlichtingendiensten, een visum en kaartjes organiseerde. De CIA heeft ook alles in het werk gesteld om zijn vrouw en kinderen naar de Verenigde Staten te brengen, maar niet zijn minnares, zoals een van de overlopers eiste. De afdeling voorzag hem en zijn gezin van huisvesting en bepaalde langetermijnuitkeringen - in het bijzonder het betalen van hoger onderwijs voor zijn kinderen.
Een bekwame voormalige CIA-bron vertelde me dat genoeg wetenschappers naar de Verenigde Staten zijn gevlucht - via conferenties en daarbuiten - om het nucleaire programma van Iran ernstig te vertragen. Volgens hem stemde de ingenieur die de centrifuges bouwde voor de Iraniërs ermee in om te vluchten op één voorwaarde: dat hij zijn proefschrift mocht verdedigen aan het Massachusetts Institute of Technology. Helaas heeft de CIA hem zonder documenten uit Iran gehaald - ook zonder diploma's. Daarom eerst MIT, en daarna weigerde de CIA hem. Uiteindelijk stond het bureau echter op zichzelf en de beroemde technische universiteit stemde ermee in om de verkenners halverwege te ontmoeten en de formaliteiten te annuleren. Om de overloper te onderzoeken, werd een groep professoren van verschillende afdelingen samengesteld. Hij slaagde op briljante wijze voor het mondelinge examen, werd toegelaten tot de graduate school en verdedigde zichzelf.
De MIT-administratie beweert hier niets van af te weten. "Ik heb nog nooit zoiets gehoord", zegt Gang Chen, hoofd van de afdeling Werktuigbouwkunde. Twee bronnen in de academische wereld hebben de geloofwaardigheid van dit verhaal echter op belangrijke punten bevestigd. Muhammad Sahimi, een professor in petroleumwetenschap aan de Universiteit van Zuid-Californië, die het Iraanse nucleaire beleid bestudeert, zei dat een overloper die in het Iraanse nucleaire programma werkte, zijn proefschrift in werktuigbouwkunde aan het MIT verdedigde. Timothy Gutowski, hoogleraar werktuigbouwkunde aan het MIT, zei op zijn beurt: “Er was één man in ons laboratorium. Toen ik eenmaal hoorde dat hij in Iran met centrifuges te maken had, vroeg ik me af hoe hij bij ons terecht kwam."
Door het feit dat Iran in 2015 ermee instemde om - in ruil voor het opheffen van internationale sancties - de ontwikkeling van kernwapens te beperken, heeft de kwestie van het rekruteren van overlopers uit het Iraanse nucleaire programma een deel van zijn relevantie voor de Amerikaanse inlichtingendienst verloren. Als president Trump echter afziet van de deal, die hij veroordeelde in zijn toespraak in september voor de Algemene Vergadering van de VN, of besluit deze te heroverwegen, zou de CIA opnieuw heimelijk op prominente Iraanse nucleaire wetenschappers kunnen jagen door middel van georganiseerde conferenties.
Dit is een bewerkt fragment uit Daniel Golden's Spy Schools: How the CIA, FBI, and Foreign Intelligence Secretly Exploit America's Universities, verschijnt op 1 november in door Henry Holt.
Daniel Golden
