In de beroemde Peruaanse Nazca-woestijn ontdekte een groep wetenschappers van het Rotterdam Museum of Natural History de overblijfselen van een prehistorische potvis (Leviathan melvillei), waarvan de lengte varieerde van 13,5 tot 17,5 meter.
Paleontologen hebben lang aangenomen dat in het verleden reusachtige roofzuchtige walvissen, zoals beschreven in de roman van Herman Melville, "Moby Dick", in de oceanen van de planeet leefden. Onlangs werd in Peru een schedel van zo'n oud monster gevonden door een expeditie van Nederlandse archeologen onder leiding van Klaas Post van het Rotterdam Museum of Natural History. Een artikel van experts over deze vondst is gepubliceerd in Nature News.
Paleontologen waren vooral onder de indruk van de drie meter lange kaak van de potvis. Niet minder interessant is het feit dat de diameter van de boventanden van de reus ongeveer 12 centimeter was met een lengte van 36 centimeter (terwijl moderne potvissen geen bovenste gebit hebben). Alle feiten geven aan dat deze potvis, behorend tot de onderorde van tandwalvissen, een gevaarlijk roofdier was. Hij ontving de wetenschappelijke naam Leviathan melvillei.
In tegenstelling tot de huidige walvissen, die zich voornamelijk voeden met ongewervelde dieren, kan hij jagen op zeedieren zoals dolfijnen, zeehonden en zelfs andere walvissen. De potvis kon zich voeden met wezens tot 8 meter lang! Hij greep het slachtoffer met krachtige kaken vast en scheurde het snel met gigantische tanden uit elkaar.
"Het lijkt erop dat Leviathan melvillei de grootste tanden op onze planeet had in zijn hele geschiedenis", zegt Olivier Lambert van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen.
Volgens informatie verzameld door paleontologen, bestond Leviathan melvillei in de periode dat de reuzenhaaien Carcharocles megalodon (15 meter lang) in sommige wateren ernaast leefden, waarvan de overblijfselen ook in Peru werden gevonden. Ondanks het feit dat de afmetingen van de twee reuzen vergelijkbaar waren, was het onwaarschijnlijk dat ze elkaar zouden aanvallen.
Onderzoekers weten niet wat heeft geleid tot het uitsterven van Leviathan melvillei, maar ze gaan ervan uit dat de reden hiervoor veranderingen in de omgeving (koeling) zijn, evenals in het aantal en de grootte van de beschikbare prooien. Deze walvissen moesten in de loop van de tijd hun voedingsgewoonten veranderen. Overigens is het mogelijk dat deze verandering heeft geleid tot de opkomst van de veel meer tandeloze (in vergelijking met het oude monster) potvissen van vandaag.
Tatyana Ivanova, een onderzoeker aan het Laboratorium voor Hydrobiologie van de BiNII (St. Petersburg State University), vertelde Pravda. Ru over de structurele kenmerken van mariene roofdieren die 12-13 miljoen jaar geleden op aarde leefden:
Promotie video:
“Een studie van de ontdekte schedel kan een antwoord bieden op de vraag waarom alle potvissen onevenredig grote koppen hebben met een volumineus kussen van spermacet (een wasachtige substantie die wordt verkregen door vloeibaar dierlijk vet af te koelen - spermaceti-olie, ingesloten in een vezelige zak).
Eerder werd gesuggereerd dat deze zeezoogdieren dankzij de grote kop tot aanzienlijke diepten konden duiken op zoek naar voedsel. Maar de laatste bevindingen weerleggen deze theorie, aangezien de dieren waarop de gigantische roofdieren werden gejaagd, in de bovenste lagen van de oceaan leefden. Hun aantal was in die tijd kolossaal hoog, dus de leviathans hadden geen problemen met voedsel.
Overigens werd eerder aangenomen dat oude walvissen afstammen van mesonichiden (een familie van archaïsche omnivore hoefdieren, die grote roofdieren zijn in de vroege paleogene fauna). Deze hypothese was gebaseerd op de studie van gevonden tanden en fossielen. Maar de resultaten van recente studies uitgevoerd door specialisten op het gebied van moleculaire genetica ondersteunen de theorie van de oorsprong van de eerste walvissen uit artiodactylen, of beter gezegd, de nijlpaardfamilie. Het is echt."
