Buitenaardse levensvormen zijn te zien op televisie en in bioscopen, maar tot nu toe is ze nog nooit in de echte ruimte om ons heen gezien. En we hebben het niet over groene mannen of Klingons met gerimpelde gezichten, maar over gewone microbiële levensvormen, levend of dood.
Ondanks de afwezigheid van gedetecteerd protoplasma, geven zelfs sceptische academici toe dat er leven buiten de aarde kan bestaan. Dat is tenminste wat Seth Shostak, senior astronoom van het SETI-project, dat op zoek is naar buitenaardse beschavingen, denkt van wel. Er wordt verwacht dat er bewijs wordt gevonden binnen een generatie mensen. Wetenschappers ondersteunen hun standpunt met veel astronomische feiten die zelfs een generatie geleden onbekend waren.
In het bijzonder, grotendeels dankzij het succes van NASA's Kepler-ruimtetelescoop, kunnen we nu vol vertrouwen beweren dat het universum gevuld is met werelden die dicht bij de onze liggen; in de afgelopen twee decennia zijn meer dan duizend planeten ontdekt die in een baan om verschillende sterren cirkelen.
Het lijkt erop dat de meeste sterren over het algemeen planeten hebben, dat wil zeggen dat alleen al in ons Melkwegstelsel het bestaan van een biljoen kleine lichamen wordt geïmpliceerd.
Een diepere analyse van de gegevens van Keppler suggereert dat ten minste één op de vijf sterren een planeet heeft die qua grootte en gemiddelde temperatuur vergelijkbaar is met de aarde. Zulke werelden kunnen bedekt zijn met atmosferen en hebben vloeibaar water op hun oppervlak. Met andere woorden, theoretisch zou de Melkweg gevuld kunnen zijn met tientallen miljarden familieleden van de aarde.
Het is moeilijk toe te geven dat al deze werelden onvruchtbaar zijn, en de omstandigheid die ons heeft geschapen, evenals alle flora en fauna van onze planeet, was een wonder. In de regel worden alle wonderen vroeg of laat weerlegd door de wetenschap. In wezen zijn er maar drie manieren om het bestaan van buitenaards leven te bevestigen of te ontkennen, en ze zijn allemaal afhankelijk van complexe en kostbare experimenten.
Ten eerste kan het leven naar kosmische maatstaven heel dicht bij ons worden gevonden. Inderdaad, hier worden echte pogingen voor gedaan, bijvoorbeeld op Mars. Maar tot nu toe waren de meeste zoekopdrachten indirect: het inzetten van een roversysteem, wiens taak het is om de beste plaatsen te vinden om de Rode Planeet te verkennen, op zoek naar versteende of levende micro-organismen onder een steriel oppervlak. Volgens Sjostak zijn dit geen pogingen om leven te vinden - het zijn pogingen om plaatsen te vinden waar leven te vinden is. Er is bijna geen vooruitgang.
Promotie video:
Mars blijft ongetwijfeld een uitstekende kandidaat voor de titel van bewaker van buitenaards leven. Niettemin wedden sommige experts op de manen van Saturnus en Jupiter. Ten minste vijf van deze manen lijken een bewoonbare omgeving te hebben, meestal vloeibaar water en in het geval van Titan aardgas.
De levensvormen die zich het beste op deze manen kunnen ontwikkelen, zijn microscopisch klein. Hun aanwezigheid kan op verschillende manieren worden gedetecteerd, variërend van routinevluchten, missies, het observeren van dampen van natuurlijke geisers tot het sturen van geavanceerde booreilanden die tientallen kilometers ijs doordringen en de onder-ijszeeën bereiken.
Helaas bevinden de meeste verkenningsvoertuigen die dit allemaal kunnen doen zich nog in de projectfase. De voortgang is traag, voornamelijk als gevolg van zwakke financiering.
Een andere manier om bewijs te zoeken voor het bestaan van buitenaards leven, is door de atmosfeer van planeten in een baan om andere sterren te analyseren. Dit wordt gedaan met behulp van spectroscopie, een benadering waarmee onderzoekers de samenstelling van de atmosfeer op vele lichtjaren afstand kunnen achterhalen.
In de praktijk is dit vrij moeilijk om te doen, aangezien de planeten vaag zijn, maar de sterren waarrond hemellichamen ronddraaien, zijn erg helder. Uit meerdere elementen bestaande orbitale telescopen en gigantische lichtblokkeerders die in de ruimte zijn geïnstalleerd, kunnen bijdragen aan de verbetering van de "visuele" vermogens van astronomen. Ingenieurs kunnen dergelijke apparaten de komende decennia bouwen, maar alleen als er geld is voor dergelijke projecten.
Een derde benadering gericht op het vinden van leven buiten de aarde is om intelligent leven te zoeken door naar radiosignalen te luisteren, laserstralen of warmtestraling te zoeken. Deze zoektocht kan mogelijk worden gemaakt door machtige ontvangers, maar ook hier is financiering een beperkende factor.
Aangenomen wordt dat NASA in 2015 een budget van $ 2,5 miljard (meer dan 90 miljard roebel) heeft toegewezen aan planetaire wetenschap, astrofysica en de voortzetting van het werk aan de nieuwe James Webb Space Telescope. Ze lijken alle hierboven beschreven zoekcategorieën te dekken. Maar dit is aanzienlijk minder dan een duizendste van het totale Amerikaanse federale budget, merkt Shostak op.
De middelen die zijn toegewezen aan het SETI-project, dat zich bezighoudt met de derde benadering, zijn duizend keer minder. Dus het komt hierop neer: we weten niet zeker of er leven in de ruimte rond de aarde is, maar de omstandigheden van het universum suggereren zeker dat dit een plausibel idee is. Bevestiging hiervan is slechts een kwestie van financiering.
