In 1993 werd op het Russische eiland Wrangel, gelegen tussen de Chukchi en Oost-Siberische zeeën in het stroomgebied van de Noordelijke IJszee, een sensationele vondst ontdekt: de botten van een mammoet, goed bewaard gebleven in de permafrost. De leeftijd van de overblijfselen bleek sensationeel jong te zijn in de stratigrafische tijdschaal van tijdperken. In dit opzicht zijn er veel hypothesen verschenen in de wetenschappelijke wereld. Als vertegenwoordigers van deze soort het bijna tot de bijbelse tijden niet ver van ons hebben overleefd, is het dan mogelijk dat niet alle mammoeten zijn uitgestorven aan het einde van het Pleistoceen en dat een deel van hun populatie tot op de dag van vandaag ergens in afgelegen uithoeken van de planeet is gebleven?
Enorme dieren bedekt met lange dikke wol met lange slagtanden tot 4 meter leefden op aarde in het midden van het paleolithicum (ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden). Er is een algemeen aanvaarde mening dat de harige reuzen allemaal tegelijkertijd stierven als gevolg van een soort wereldwijde catastrofe op planetaire schaal. Radiokoolstofanalyse van de gevonden mammoetbotten toonde echter het tijdsinterval van hun verblijf op aarde aan, slechts 3700 jaar geleden. Op dat moment waren in Egypte de farao's al gemummificeerd en werden er gigantische piramidegraven voor hen gebouwd, de oude Sumeriërs in het zuiden van Mesopotamië vonden schrijven, astronomie en wiskunde uit, en in het oude Babylon waren ze al begonnen met het schrijven van boeken.
Overal op de planeet leefden mammoeten: in India, op het Afrikaanse continent, in Eurazië, in Amerika. Maar het is geen toeval dat de meest recente overblijfselen van prehistorische dieren in de Republiek Sakha worden gevonden. Lage klimaattemperaturen in deze regio hebben de rol gespeeld van een natuurlijke koelkast met permafrost. De eerste vondst van mammoetbeenderen in Yakutia dateert uit 1799. Het werd ontdekt door de Russische koopman Boltunov en bracht de wetenschapper Adams er onmiddellijk over op de hoogte, die later de overblijfselen die de koopman had gevonden naar de stad Sint-Petersburg bracht en ze in het Zoölogisch Instituut van Sint-Petersburg plaatste.
De overblijfselen van een mammoet van Wrangel Island veranderden praktisch de algemeen aanvaarde theorie van het uitsterven van mammoeten op onze planeet. Eerder, 1750 voor Christus, maakte dit eiland nog deel uit van het schiereiland dat grenst aan een groot continent. Er is een wetenschappelijke hypothese dat de laatste populatie mammoeten daarheen is gemigreerd, naar een afgelegen deel van het vasteland. Toen kwam een stuk land, samen met relictdieren, los en werd weggevoerd in de oceaan. Nu wordt het eiland van het vasteland gescheiden door de Lange Straat, die meer dan 140 kilometer breed is.
Yakut-jagers vertellen nog steeds verbazingwekkende verhalen over de ontmoeting van hun voorouders in de met sneeuw bedekte toendra in de Oymyakon ulus met een onbekend vreemd dier, zoals een olifant die overwoekerd is met wol. Misschien zijn de echt harige reuzen of hun prototype, bijvoorbeeld de trogonterijolifanten, op de een of andere manier aangepast aan het veranderende klimaat en bestonden ze drieduizend jaar geleden nog steeds. Het is tenslotte geen toeval dat alleen legendes over mammoeten in het geheugen van de mensen werden bewaard, en er zijn geen legendes over andere soorten relictdieren uit die periode, bijvoorbeeld over een wolharige neushoorn. In het gebied tussen de Indigirka en de Yana rivieren komen rendierherders en jagers grote, onbegrijpelijke sporen van onbekende dieren tegen. Tot nu toe werd de mammoet voor de noordelijke volkeren als een heilig dier beschouwd.
In de afgelopen 250 jaar zijn in Yakutia de slagtanden van meer dan 25.000 mammoeten gevonden. Volgens de statistieken van 1809 werd in het gebied van de Oymyakonsky ulus gemiddeld één slagtand gevonden op een kilometer van de route langs de Indigirka-rivier. Zo verzamelde de ontdekkingsreiziger en pionier Yakov Sannikov hier dat jaar 250 poeders (ongeveer 4 ton) mammoettand. Speciaal gemaakte berekeningen van wetenschappers toonden aan dat er uit Siberië, met name uit Yakutia, tijdens de middeleeuwen tot het begin van de twintigste eeuw enorme hoeveelheden mammoetbot aanwezig waren. De stroom was vergelijkbaar met de stroom ivoor uit Afrika en India, de waarde bedroeg 25 ton mammoetbot per jaar.
De lichaamsbouw en het uiterlijk van de mammoet worden gedetailleerd beschreven in de paleontologische wetenschap dankzij praktisch intacte, goed bewaard gebleven harige karkassen die in de permafrost zijn gevonden. In 1901 werd bijvoorbeeld een heel mammoetkarkas gevonden in Kolyma. In de maag van het beest vonden ze de overblijfselen van die plantensoorten die tot op de dag van vandaag in dit gebied groeien op uiterwaarden in de benedenloop van de rivier de Lena. Dit betekent dat de mammoeten iets te eten hadden en niet van honger stierven, hoewel tienduizend jaar geleden het klimaat dramatisch veranderde, en daarna de vegetatie van deze regio.
Door het broeikaseffect van het klimaat in de afgelopen jaren zijn oude overblijfselen van de permafrost naar de oppervlakte ontdooid. Zoekers naar dure slagtanden hoeven niet langer door de bevroren grond in Mammoth Hill nabij het dorp Khandyga te hameren, dus het aantal van dergelijke "mammoetzoekers" groeit elk jaar. In augustus 2002 werden bij het dorp Yukagir, aan de oever van de rivier, een enorme slagtand en een geconserveerde mammoetkop gevonden, bedekt met huid en flarden wol. De mammoet, in volle bloei in het jaar 40, stierf 18.000 jaar geleden. Voor het eerst in de wereldgeschiedenis van de studie van mammoetfauna, deze keer zijn de ogen van een dood oud dier bewaard gebleven.
Promotie video:
De overblijfselen van de relictreus worden bestudeerd door paleontologen, microbiologen, genetici, bodemwetenschappers uit alle delen van de wereld. Het is bekend dat de slagtand van de buitenrand naar het midden groeide en dat zich elk jaar een nieuwe ader in het bot vormde. Door de dunne lagen was de herbivoor uitgehongerd of ziek. Laboratoriumanalyse van de slagtandschijfjes van duizenden mammoeten van verschillende soorten en uit verschillende delen van de planeet toonde aan dat vóór hun bijna gelijktijdige verdwijning van de aardbodem, al deze harige reuzen niet aten en zich niet erg goed voelden. Het belangrijkste doel van de wetenschappelijke wereld is om erachter te komen door welke rampen ze allemaal zijn uitgestorven.
Volgens de vondst in Yukaghir zullen wetenschappers een compleet beeld schetsen van het dagelijkse leven van de mammoet. Door de lagen van slagtanddentine te onderzoeken, zullen ze de ecologie van die tijd bepalen. Door de sneden van de slagtand is het mogelijk om te bepalen hoe de habitat eromheen is veranderd, wat betekent dat wetenschappers voorspellingen kunnen doen voor toekomstige klimaatveranderingen op onze planeet. Dit zal op zijn beurt helpen voorspellen wanneer de mensheid op aarde uiteindelijk geen overlevingskans zal hebben.
