De virtual reality-ervaring, gecreëerd in een experiment door onderzoekers van de Universiteit van Barcelona, zou mensen met doodsfobieën kunnen helpen. Voor de studie rekruteerden professor Mel Slater en zijn collega's 32 vrijwilligers om Oculus-headsets en zwarte pakken te dragen. Bovendien werden veel bewegingstrackers en vibrators aan hun enkels en polsen bevestigd. Met hun hulp werd gezorgd voor overeenstemming tussen de positie van de virtuele lichamen van de proefpersonen en de bewegingen van hun echte lichamen. De vibrators werden elke keer dat een virtuele bal de pols of enkel raakte geactiveerd. Dit alles hielp de hersenen van de vrijwilligers te laten denken dat het virtuele lichaam van henzelf was, net als het illusie-effect van de rubberen arm.
Nadat de hersenen van de proefpersoon waren misleid, veranderde de traagheid van de visuele waarneming, waardoor de deelnemers het gevoel kregen dat ze naar hun lichaam keken. Op dat moment lieten de onderzoekers een virtuele bal van bovenaf op het virtuele beeld van de vrijwilligers vallen en activeerden de overeenkomstige vibrators op de lichamen van slechts de helft van hen.
In de vragenlijsten die na het experiment werden ingevuld, gaven degenen die vibratie voelden aan dat ze zich verbonden bleven voelen met hun lichaam. Degenen die niet trilden, voelden echter hun onthechting van het lichaam en zeiden dat hun angst voor de dood daarna afnam. Wetenschappers gaan verdere experimenten uitvoeren om te bepalen of het mensen met pathologische angst voor de dood echt helpt.
De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in PLoS One. Het merkte met name het volgende op: 'Ons idee was dat als we erin slagen mensen in een situatie te brengen die de mogelijkheid illustreert om hun bewustzijn buiten hun eigen lichaam te vinden, dit een impliciet bewijs kan worden (niet noodzakelijk een onmiskenbare overtuiging) dat het bestaan buiten het lichaam het is mogelijk dat op zijn beurt de angst voor de dood vermindert."
