Egyptische expeditie van Napoleon 1798 - 1801 leidde tot een toename van de belangstelling voor de oude geschiedenis van Egypte. Samen met het leger gingen veel beroemde wetenschappers uit die tijd - geografen, geologen, botanici en taalkundigen - op expeditie, aangezien er toen in Europa nog maar heel weinig bekend was over Egypte.
Als resultaat van de expeditie werd extreem rijke informatie over dit land verkregen en werd een enorme collectie Egyptische oudheden verzameld, werd een groot aantal historische monumenten geëxporteerd naar Europa. In 1798 werd het Instituut van Egypte (Institut d'Égypte) opgericht, wat het begin markeerde van een grootschalige redding en studie van het erfgoed van het oude Egypte.
Op 15 juli 1799 groeven sappers loopgraven bij Fort Saint-Julien bij Rosetta aan de westelijke arm van de Nijldelta. Er werd een aanval van Turkse en Britse troepen verwacht en de Fransen versterkten dringend de kustverdediging. Tijdens het proces werd een zwaar blok dichte zwarte steen uit de grond verwijderd. De kapitein van de Franse troepen in Egypte, Pierre-Francois Bouchard, realiseerde zich het belang van de vondst en stuurde de steen naar Caïro naar het Instituut van Egypte.
Vervolgens werd het gevonden artefact bekend als de Rosetta-steen. Het gebied waar het artefact werd ontdekt heette Rakhit door de oude Egyptenaren, later werd de naam omgevormd tot Rashid, in het Westen, dankzij de Fransen, werd het dorp bekend als Rosetta.
De Rosetta Stone is een onderdeel van een granodiorieten plaat met afmetingen: 114,4 cm hoog, 72,3 cm breed en 27,9 cm dik. Het gewicht is ongeveer 760 kg. Er zijn drie inscripties op de steen: in het bovenste gedeelte staan oude Egyptische hiërogliefen, in de tweede een demotische tekst (wat een afgekorte steno is van het tijdperk van laat Egypte) en de derde in het oudgrieks. De voorkant is gepolijst met uitgesneden inscripties erop. De achterkant is grof bewerkt.
Het belang van de Rosetta-steen ligt in het feit dat de teksten die erop zijn gedrukt, de sleutel vormden voor het ontcijferen van het Egyptische schrift.
Promotie video:
Het oud-Grieks was goed bekend bij taalkundigen. Demotisch waren, net als het hiëratische schrift dat eraan voorafging, vormen van cursief schrift in de oude Egyptische taal. Demotiek en hiëratisch werden vaker voor praktische doeleinden gebruikt, terwijl hiëroglifisch schrift alleen voor speciale gelegenheden werd gebruikt. Een vergelijking van de drie teksten diende als uitgangspunt voor het ontcijferen van Egyptische hiërogliefen.
In 1801 werden de Fransen verslagen door de Britten in Afrika en werden ze gedwongen de steen aan hen over te dragen, samen met een aantal andere monumenten.
Tijdens het beleg werd de Rosetta Stone vervoerd van Caïro naar Alexandrië om te voorkomen dat ze door vijandelijke troepen zouden worden veroverd. Niettemin, tot de ondertekening van een overleveringsovereenkomst in Alexandrië, waarin Frankrijk zijn nederlaag tegen Engeland toegaf, dwongen de Britten de Fransen om hen al het antiek en alle kostbaarheden te geven die ze tijdens hun jaren in Egypte hadden verzameld. Tegen die tijd was de Rosetta-steen al algemeen bekend in heel Europa.
De Fransen weigerden echter vrijwillig de waarden op te geven, maar na een tijdje moesten ze het doen. Generaal J. F. Menu, die de steen in zijn huis bewaarde, schreef aan de Engelse kolonel Christopher Geli-Hutchinson: 'Wilt u hem krijgen, generaal? Je kunt dit doen omdat je de sterkste bent van ons twee … Neem hem wanneer je wilt. '
In september 1801 kwam de Engelse kolonel Tomkins Hillgrove Turner, die deelnam aan de veldslagen in Abukir Bay en in Alexandrië, naar Maine en nam de steen. Tegelijkertijd verwees Turner naar de zestiende clausule van de overleveringsovereenkomst en gaf generaal Menou hem met tegenzin het kostbare relikwie. Een detachement artilleristen nam de steen in bezit, vrijwel zonder enige tegenstand van de Fransen. Terwijl de prachtige schat door de straten van Alexandrië werd gedragen, schreeuwden Franse soldaten en stadsbewoners vervloekingen en beledigingen naar de Britten.
Tijdens de reis van Egypte naar Engeland hebben veel artefacten verschillende schade opgelopen. Vanwege de speciale waarde van de Rosetta-steen vergezelde kolonel Turner de kostbare lading echter persoonlijk tijdens zijn reis aan boord van het fregat. Het unieke artefact verliet Egypte en zeilde in februari 1802 van Alexandrië naar Engeland.
Bij Deptford werd de steen aan boord van een klein schip gehesen en via douaneposten vervoerd. Het was gehuisvest in een van de zalen van de Antique Society, zodat wetenschappers het gemakkelijk konden inspecteren en bestuderen; na een tijdje werd de steen voor iedereen zichtbaar naar de plaats van zijn permanente verblijfplaats in het museum gestuurd.
Sinds 1802 wordt de Steen van Rosetta bewaard in het British Museum (inventarisnummer EA 24, waarbij "EA" een afkorting is voor "Egyptian Antiquities"). De nieuwe inscripties, wit geverfd aan de linker- en rechterrand van de plaat, luidden: "Gevangen in Egypte door het Britse leger in 1801" en "Geschonken door koning George III".
In 1802 werden van de steen vier gipsen afgietsels gemaakt, die werden overgebracht naar de universiteiten van Oxford, Cambridge en Edinburgh en naar Trinity College (Dublin). Kort daarna werden afdrukken van de inscriptie gemaakt en verspreid onder Europese geleerden.
Enige tijd na de aankomst van de steen in Londen, werden de inscripties op de steen geverfd met wit krijt om ze beter te onderscheiden, en de rest van het oppervlak was bedekt met een laag carnaubawas die bedoeld was om bezoekers tegen vingers te beschermen. Dit verdonkerde de steen, wat leidde tot de verkeerde identificatie als zwart basalt. Toen de steen in 1999 werd schoongemaakt, onthulde hij een donkergrijze tint, de glans van de kristallijne structuur en roze aderen in de linkerbovenhoek.
Voorgestelde reconstructie van de oorspronkelijke stele.
Reconstructie van de verloren gegane Griekse tekst door Richard Porson (1803).
De steen is een fragment van een grote stele. Bij latere zoekopdrachten zijn geen extra fragmenten gevonden. Door beschadiging is geen van de drie teksten helemaal compleet. De Griekse tekst bevat 54 regels, waarvan de eerste 27 volledig bewaard zijn gebleven, en de rest is gedeeltelijk verloren gegaan door een diagonale spall in de rechter benedenhoek van de steen. De demotische tekst heeft het beter overleefd dan de rest: dit zijn 32 regels, waarvan de eerste 14 een licht beschadigde rechterkant hebben. De hiëroglifische tekst leed het meest. Alleen de laatste 14 regels van de hiëroglifische tekst zijn bewaard gebleven; ze zijn allemaal afgebroken aan de rechterkant, 12 aan de linkerkant. De totale lengte van de hiëroglifische tekst en de totale grootte van de originele stele, waarvan de Rosetta-steen een fragment is, kan worden geschat op basis van vergelijking met de overgebleven steles. Uit vergelijkingen kan worden aangenomen dat de extra 14 of 15 regels met hiëroglifische inscripties, die ontbraken in het bovenste deel van de Rosetta-steen, nog eens 30 centimeter bedroegen. Naast de inscriptie was er waarschijnlijk een scène van een koning die aan de goden werd gepresenteerd, met daarboven een gevleugelde schijf. De oorspronkelijke hoogte van de stele was waarschijnlijk ongeveer 149 centimeter.
Vóór de ontdekking van de Rosetta-steen en de daaropvolgende decodering, hadden taalkundigen geen begrip van de oude Egyptische taal en schrift. In de latere periode van de regering van de farao's werd het gebruik van hiëroglifisch schrift steeds meer gespecialiseerd; in de 4e eeuw na Christus waren maar weinig Egyptenaren in staat om hiërogliefen te lezen. Het gebruik van hiërogliefen voor monumentale inscripties hield op na de sluiting van alle niet-christelijke tempels in 391 op bevel van de Romeinse keizer Theodosius I; de laatst bekende inscriptie die in Philae werd gevonden, dateert van 24 augustus 396.
Parallel daaraan waren de Franse oriëntalist Sylvester de Sacy, de Zweedse diplomaat David Ackerblad, de Engelse wetenschapper Thomas Jung en de Franse onderzoeker Jean-François Champollion betrokken bij het ontcijferen van Egyptische teksten op steen.
Op negenjarige leeftijd ontdekte de jongen uit een tijdschrift dat toevallig in het huis van zijn ouders lag over de Rosetta-steen. De oude Egyptische hiërogliefen intrigeerden hem zozeer dat zijn hele toekomstige leven veranderde in voorbereiding op het ontcijferen van de tekst op het beroemde basaltblok.
De elfjarige Francois beheerst Latijn, leert snel Hebreeuws. Op 13-jarige leeftijd omvat zijn taalkundige lijst Arabisch, Syrisch en Chaldeeuws. Het oude Chinese Champollion bestudeert alleen om de relatie van deze taal met het oude Egyptisch te ontdekken. Ten slotte komt hij bij de Koptische taal, die als een soort brug dient naar de taal van het oude Egypte. Al op 17-jarige leeftijd werd Champollion unaniem verkozen tot lid van de Franse Academie.
De geheimen van de demotische tekst werden snel genoeg ontdekt; de Franse oriëntalist S. de Sacy, die de talrijke titels van Ptolemaeus in de Griekse tekst vergeleek met hun Egyptische tegenhangers, publiceerde zijn versie van de vertaling in 1802. In hetzelfde jaar verscheen een volledige decodering, gemaakt door de Zweedse diplomaat D. Okerblad.
De hiërogliefen waren moeilijker. De eerste stappen op weg naar het ontcijferen van de hiëroglifische inscriptie op de Rosetta-steen werden gezet door de Engelse natuurkundige T. Young, die in staat was om enkele van de tekens te ontcijferen, opnieuw verwijzend naar verschillende titels van de farao. Maar alleen de Franse wetenschapper Champollion slaagde erin de teksten volledig te ontrafelen, die aantoonde dat het systeem van hiërogliefen grotendeels bestond uit alfabetische en andere fonetische tekens. Tegen 1822 was hij in staat om vele andere hiëroglifische teksten te lezen en te vertalen en tegen de tijd van zijn vroegtijdige dood was hij erin geslaagd om niet alleen een fundamenteel woordenboek samen te stellen, maar ook een grammatica van de oude Egyptische taal. 27 september 1822 Zh-F. Champollion presenteerde de decodering van de inscriptie aan de Franse Academie.
Een gigantische kopie van de Rosetta-steen van Joseph Kossuth in Figeac, Frankrijk, in het thuisland van Jean-Francois Champollion.
De tekst van de steen is een inscriptie van dankbaarheid, die in 196 v. Chr. e. De Egyptische priesters richtten zich tot Ptolemaeus V Epiphanes (9 oktober 209 voor Christus - 180 voor Christus), de koning van Egypte (juli / augustus 204 voor Christus - 180 voor Christus).), de volgende vorst uit de Ptolemeïsche dynastie vanwege de vrijgevigheid die hij toonde met betrekking tot de tempels en het priesterschap tijdens zijn troonsbestijging en kroning.
Deze steen was vermoedelijk een van de vele, de inscriptie die werd aangebracht na de conventie van de priesters in Memphis. Het decreet was gewijd aan de viering van de negende verjaardag van de regering van Ptolemaeus V Epiphanes, die op de troon werd gezet na de moord op zijn vader. Dit in steen gehouwen decreet stelde dat Ptolemaeus, die nog geen dertien jaar oud was en die het land regeerde onder de voogdij van senior adviseurs, de welvaart van Egypte kon bereiken; deze boodschap was "in de vorm van hiërogliefen op steles van massieve steen gegraveerd, evenals in het Egyptisch en Grieks, en tentoongesteld in alle tempels van de eerste, tweede en derde klasse waarin de koning werd verheven." De belangrijkste voordelen van Ptolemaeus V zijn: de decoratie en restauratie van tempels, de vrijlating van gevangenen, het einde van gedwongen rekrutering voor de marine,het creëren van een eerlijk rechtssysteem in het land, het voorkomen van overstromingen door het bouwen van dammen en het uitvaardigen van een decreet over de executie van beruchte criminelen die ernstige misdrijven hebben gepleegd.
Het begin van de tekst: "Aan de nieuwe koning die het koninkrijk van zijn vader ontving" … De tekst bevat fragmenten uit de oproepen waarmee de koning het volk toesprak, in een poging de duidelijk ongunstige situatie die zich tegen die tijd in Egypte had ontwikkeld te veranderen. De bevolking werd verpletterd door schulden, leed aan roofovervallen en moorddadige oorlogen, de velden werden verlaten, het irrigatiesysteem, zo belangrijk voor het land, raakte in verval. De priesters uiten hun dank, niet alleen namens henzelf, maar, zoals ze herhaaldelijk herhalen, en namens "alle mensen" voor de maatregelen die Ptolemaeus heeft genomen (helaas niet succesvol) - zoals amnestie, vergeving van achterstallige betalingen en vrijstelling van militaire dienst. Het decreet eindigt met het besluit dat de tekst moet worden gegraveerd op "massieve steen" en moet worden bedrukt met "hiërogliefen, demotisch en Grieks schrift".
In de Hellenistische periode werden veel soortgelijke documenten binnen het Griekse oecumeen verspreid in de vorm van twee- of drietalige teksten, die vervolgens de taalkundigen goed van pas kwamen.
Deskundigen onderzoeken de steen van Rosetta tijdens het Tweede Internationale Congres van Oriëntalisten in 1874
Replica van de Rosetta-steen in Rashid (Rosetta), Egypte.
Volgens het museum is de Rosetta-steen het meest bezochte object en al tientallen jaren de best verkochte ansichtkaart.