Eeuwenlang droomde de mensheid ervan contact te leggen met een buitenaardse beschaving. Maar misschien kon maar één persoon de wereld bewijzen dat de zoektocht naar buitenaardse intelligentie een serieuze wetenschappelijke richting is, en geen soort manie. Zijn naam was Carl Sagan, en hij schreef en stuurde de aliens een echte brief. Zelfs twee.
Pioneer betekent eerst
In 1972-1973 werden twee onderzoeksvoertuigen, Pioneer 10 en Pioneer 11, naar Jupiter en Saturnus gestuurd. Hun belangrijkste taak was om de gasreuzen van min of meer dichtbij te fotograferen. Beide "Pioneers" voltooiden hun missie met succes en vertrokken om de verre ruimte in te drijven.
Samen met de Voyager 1 die iets later werd gelanceerd, werden de Pioneers de eerste door mensen gemaakte voertuigen die het zonnestelsel verlieten en zich in de diepe ruimte bevonden. Dit was allemaal gepland.
Daarom werden de "Pioneers" door de beroemde astronoom en popularisator van de wetenschap Carl Sagan gekozen om aluminiumtabletten te vervoeren - berichten naar verre werelden met korte informatie over mensen en de aarde.
Als een verre buitenaardse intelligentie ooit een van de apparaten "vastlegt", zelfs na een miljoen jaar, zal het in staat zijn om de pictogrammen te ontcijferen die door Sagan zijn uitgevonden.
Promotie video:
De platen tonen het schip zelf (voor schaal), evenals de figuren van een man en een vrouw. Een diagram van het zonnestelsel en een diagram van de locatie van de zon ten opzichte van de dichtstbijzijnde 14 pulsars en het centrum van de Melkweg zijn ernaast gegraveerd (een pulsar is een neutronenster die een bron is van een soort straling, meestal radio of licht).
De coördinaten van de zon ten opzichte van de pulsars zijn ongewijzigd, net als de positie van andere sterren, wat betekent dat de aliens zich kunnen oriënteren. Ook is op de platen schematisch een waterstofatoom afgebeeld, waarvan de stralingsgolflengte als meeteenheid wordt genomen (daarin wordt bijvoorbeeld de lengte van een vrouw aangegeven).
Carl Sagan stierf in 1996, lang voordat de Pioneers het zonnestelsel verlieten, maar hij wist heel goed dat hij het contact niet zou meemaken als er ooit een zou gebeuren. Hij probeerde gewoon in de zeer, zeer verre toekomst te kijken.
Hoe astronoom te worden
Sagan werd in 1934 in Brooklyn geboren als zoon van een immigrant uit Rusland die met een meisje uit New York trouwde. Het gezin leefde in armoede, vooral tegen de achtergrond van de Grote Depressie.
Karl's ouders waren gewone mensen zonder opleiding, maar zijn vader wilde dat zijn zoon anders zou opgroeien. Hij nam de kleine Karl mee naar het Natural History Museum, naar het planetarium, en in 1939 bezocht het hele gezin de Wereldtentoonstelling in New York.
En kort na de oorlog kreeg de jongen de kwestie van de beroemde almanak Astounding Science Fiction in handen, die, in combinatie met de algemene hysterie van die tijd in verband met UFO's, het wereldbeeld van de toekomstige wetenschapper bepaalde. Carl Sagan wilde astrofysicus worden.
En hij werd er een, en briljant. University of Chicago, Astronomical Society, PhD en proefschrift over "Physical Planetary Exploration" - tegen 1960 werd het pas geslagen doctoraat in de natuurkunde beschouwd als een van de leidende jonge astrofysici van het land en toonde het veelbelovend.
Hij werkte aan de University of California, aan het Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, doceerde aan Harvard, Cornell University, was consultant bij NASA (onder meer bij het voorbereiden van astronauten op vluchten naar de maan).
Tijdens zijn werk deed Sagan een aantal astronomische en astrofysische ontdekkingen - hij ontdekte bijvoorbeeld hoge-temperatuurgebieden op Venus, verkende Titan en Europa (de manen van Saturnus en Jupiter). Maar hij stond vooral bekend om zijn onderzoek op het gebied van buitenaardse intelligentie. En hij werd de enige wetenschapper wiens onderzoek naar dit onderwerp werd erkend door de wetenschappelijke wereldgemeenschap.
Waar leven buitenaardse wezens
De kwestie van buitenaardse intelligentie heeft Sagan al sinds zijn kindertijd dwars gezeten. Hij was dol op sciencefiction (en in 1984 schreef hij de sciencefictionroman Contact, die was opgenomen in het gouden fonds van Amerikaanse fictie), hield van strips en was gepassioneerd geïnteresseerd in de ufo-manie van de jaren vijftig. Toen astronomen Thomas Pearson en Jill Tarter halverwege de jaren tachtig het SETI Institute oprichtten, met als belangrijkste doel contact met buitenaardse rassen, werd Carl Sagan, samen met een andere popularisator van buitenaardse intelligentie, Frank Drake, een van de leidende figuren. In feite stond hij zelf aan de basis van het SETI-programma in de jaren zeventig.
Het was Sagan die erin slaagde NASA te bereiken voor financiering en toestemming om twee aluminium, goudgeanodiseerde platen op de Pioneer-sondes te installeren.
Een paar jaar later, in 1977, leidde Sagan een commissie die weer een record voorbereidde dat naar de oneindigheid van de ruimte reisde op het onderzoeksvoertuig uit de Voyager-serie. Bovendien was deze boodschap een bord in een andere betekenis van het woord.
De geluiden van de aarde worden erop opgenomen. Het meeste is muziek (van Bach en Beethoven tot Chuck Berry en Georgische koorzang), het kleinere deel bestaat uit menselijke stemmen en verschillende geluiden, sirenes, gehamer, vogelgezang en dierengeschreeuw.
Tegelijkertijd bevat de plaat in gecodeerde vorm 116 tekeningen en foto's die het leven op aarde en de structuur van het zonnestelsel weerspiegelen. Aan de buitenkant van de behuizing zit naast het herhalen van de afbeelding van de Pioneer-platen, een diagram van een apparaat waarmee je informatie uit de plaat kunt halen.
Tussen de verzending van de plaquettes en records, in 1974, probeerden Carl Sagan en Frank Drake opnieuw contact te maken met de verre ruimte door daar een radiosignaal te sturen. Het is nu bekend als het Arecibo-bericht (met de naam van de bronradiotelescoop).
De signaalboodschap die 169 seconden duurde, was gecodeerde informatie over de menselijke beschaving - getallen in het binaire systeem, atoomnummers van basiselementen, informatie over het menselijk DNA, de mensheid als geheel, het zonnestelsel en de telescoop zelf.
De richting van het radiosignaal werd gekozen als het sterrenbeeld Hercules (bolvormige stercluster M13). Sagan was zich er terdege van bewust dat het signaal ongeveer 25.000 jaar naar zijn bestemming zou reizen, en als het door buitenaardse wezens zou worden ontvangen, met succes zou worden gedecodeerd en beantwoord, zou het nog eens 25.000 jaar in de tegenovergestelde richting duren. Niettemin vestigde hij meer hoop op deze manier van communiceren dan op de platen, die hij uitvoerig beschreef in de roman "Contact".
Dit was overigens de tweede poging om een radiosignaal de ruimte in te sturen. De woorden "vrede", "Lenin" en "USSR" werden in 1962 verzonden vanuit het Yevpatoria-centrum voor communicatie in de diepe ruimte. Vervolgens zijn er veel berichten naar andere werelden gestuurd, maar het is de boodschap van Sagan die de bekendste en meest informatieve blijft.
Een ander leven
Carl Sagan is een geweldige combinatie van een serieuze onderzoekswetenschapper, een sciencefiction-dromer en een populaire ster. Hij gaf opwindende lezingen, begrijpelijk zelfs voor een onvoorbereid persoon, wist iedereen te boeien met zijn ideeën en enthousiasme.
Zijn werk was een groot succes. Het boek "Dragons of Eden. Reasoning on the Evolution of the Human Brain "won de prestigieuze Pulitzer Prize in 1978 en stond wekenlang bovenaan de bestsellerlijst van de New York Times, wat ongelooflijk is voor een non-fictie publicatie.
Sagan was in werkelijk alles geïnteresseerd: astronomie en antropologie, psychologie en biologie, problemen met kunstmatige intelligentie en de ontwikkeling van computernetwerken.
Er was geen tak in de wetenschap waar hij in zijn boeken, lezingen, verhalen geen aandacht aan zou besteden. Het belangrijkste in Sagan was onvoorwaardelijk vertrouwen in de mensheid, haar grenzeloze mogelijkheden en haar onuitputtelijke bronnen.
Ter ere van Sagan wordt een asteroïde genoemd, het landingspunt van de eerste rover, een aantal onderscheidingen in verschillende takken van de wetenschap en zelfs een speciaal nummer dat het aantal sterren in het waarneembare heelal kenmerkt (ongeveer gelijk aan 70 x 1021). De film uit 1997, gebaseerd op de roman Contact, won de Hugo Award voor beste sciencefictionfilm.
Maar het belangrijkste monument voor Karl Sagan zijn vier platen die ergens in een eindeloze ruimte vliegen. Ze zullen nog miljoenen jaren vliegen en zullen mogelijk ooit hun bestemming bereiken. En dan is de missie van Carl Sagan voltooid.
Tim SKOREYKO
