Mannen en vrouwen zijn zo verschillend omdat hun hersenen anders zijn. Dit is de algemene mythe. In feite zijn er bijna geen verschillen. Wetenschappers komen maar één ding keer op keer tegen.
Vrouwen zijn geïnteresseerd in mensen en mannen in dingen. Vrouwen zoeken empathie, mannen geven de voorkeur aan systematisering. Natuurlijk, want de hersenen van mannen en vrouwen zijn totaal verschillend. De hersenen van vrouwen worden beter van bloed voorzien. Maar mannen zijn zwaarder. Vrouwen hebben meer grijze massa, mannen meer wit. Veronderstelde verschillen zoals deze zijn er in overvloed op internet, maar wetenschappelijk twijfelachtig. Omdat het helemaal niet duidelijk is welk effect deze verschillen hebben op functionaliteit.
De mythe dat het mannelijke brein er totaal anders uitziet en functioneert dan het vrouwelijke brein is stevig verankerd. Dat gezegd hebbende, de verschillen zijn meestal erg klein, zeggen de onderzoekers. En het is onduidelijk of deze minimale verschillen op enigerlei wijze verband houden met gedrag of specifieke vaardigheden. Verschillen worden alleen in één deel van de hersenen gevonden, hier is het verschil echt niet alleen groot. Wetenschappers zijn er ook zeker van dat zij het is die daadwerkelijk wordt weerspiegeld in het gedrag van vrouwen en mannen.
Het betreffende deel van de hersenen is slechts enkele millimeters lang. Het bevindt zich diep in de hersenen, in een evolutionair zeer oud gebied, het diencephalon. Zijn functies zijn voor het grootste deel zo fundamenteel, zo instinctief, dat het bij mensen nauwelijks complexer is dan bij andere zoogdieren. En er is de zogenaamde Nucleus präopticus medialis: een kleine kern van zenuwcellen, dat wil zeggen, een groep zenuwcellen die samen bepaalde taken uitvoeren.
De verschillen worden in de baarmoeder gelegd
Dit deel van de hersenen behoort tot het menselijke geslachtscentrum. Bij mannelijke zoogdieren is het het knooppunt dat verantwoordelijk is voor het "typisch mannelijke" gedrag: dominantie, agressiviteit en zin in seks. Vrouwen hebben daarentegen geen enkel controlecentrum. Hun dominantie, agressiviteit en seksuele begeerte worden gescheiden en gecontroleerd door verschillende zenuwcentra in het diencephalon.
Omdat deze speciale functie bij mannen wordt vervuld door de Nucleus präopticus medialis, is deze meer dan tweemaal zo groot als een vrouw. Daarom is de grote celkern het enige deel van de hersenen waarmee onderzoekers met vertrouwen kunnen bepalen of de hersenen van een man of een vrouw zijn.
Promotie video:
En al in een vrij vroeg stadium. Aan het begin van de derde maand van de zwangerschap ontwikkelt de foetus zijn geslachtscellen: de eierstokken bij meisjes en de teelballen bij jongens. Het Y-chromosoom van het mannelijke embryo communiceert via neurotransmitters naar de hersenen van de moeder dat ze testosteron nodig heeft om zich tot een jongen te ontwikkelen, en bouwt een receptorbindingsplaats voor de hormoonprikkel. Bovendien, in de cerebellaire amygdala, die emotionele indrukken verwerkt en waar als gevolg daarvan seksueel en agressief gedrag ontstaat.
“Tegenwoordig twijfelt bijna niemand er aan dat dit prenatale verschil tussen mannen en vrouwen een duidelijke invloed heeft op het gedrag”, zegt Gerhard Roth, neurowetenschappelijk en gedragspsycholoog aan de Universiteit van Bremen.
Er is veel wetenschappelijk bewijs
Er zijn aanwijzingen dat de Nucleus präopticus medialis inderdaad verantwoordelijk is voor "typisch mannelijk" gedrag. Wetenschappers hebben bijvoorbeeld mannelijke familieleden van Nucleus präopticus medialis getransplanteerd in vrouwelijke ratten. Daarna begon de rat op andere vrouwtjes te klimmen. Ze werd ook agressiever dan voorheen en nam deel aan veldslagen.
Bij mensen zijn er ook aanwijzingen hoe belangrijk de zenuwkern is voor het gedrag van de seksen. Wanneer mannen of vrouwen zich seksueel aangetrokken voelen tot mensen van hetzelfde geslacht. Zelfs in het stadium van foetale vorming hebben homoseksuele mannen aanzienlijk minder Nucleus präopticus medialis dan hun heteroseksuele geslachtgenoten.
Het tegenovergestelde geldt voor lesbische vrouwen. Ze hebben een grotere zenuwkern dan heteroseksuele vrouwen. In bepaalde gevallen kan dit ertoe leiden dat het genetische geslacht niet meer overeenkomt met het hormonale geslacht. Dan praten ze over interseksualiteit.
Wetenschappers suggereren dat er in dit geval een schending was van de communicatie tussen het embryo en het hormonale systeem van de moeder. Dit manifesteert zich in meer of minder uitgesproken vorm bij meer dan 5% van de zwangerschappen.
Ook het stresshormoon cortisol speelt een rol
Hersenonderzoeker Roth concludeert uit eerder onderzoek dat hormonale relaties primair verantwoordelijk zijn voor verschillen in gedrag tussen de seksen. Dit wordt bevestigd door de resultaten van gedragsonderzoek. Het is bijvoorbeeld bekend dat vrouwen sterker reageren op stress dan mannen, en meestal angstiger en angstiger zijn dan mannen.
Stress hangt nauw samen met het hormoon cortisol: hoge cortisolspiegels verhogen de angst voor pijn en gevaar. Vrouwen in de hersenen hebben geen speciale kern van neuroticisme in de hersenen. Maar er is een hormonale cyclus die gemakkelijk zou kunnen verklaren waarom vrouwen zenuwachtiger zijn dan mannen.
Dit komt doordat testosteron het stresshormoon cortisol onderdrukt. Omdat vrouwen gemiddeld minder testosteron in hun hersenen hebben, kan hun stresshormoon ongehinderd werken. Bij mannen, soms verzadigd met testosteron, neemt het effect van cortisol af.
Omdat deze hormonale verschillen vóór de geboorte worden vastgesteld, hebben ze waarschijnlijk invloed op de ontwikkeling van gedrag. Hersenonderzoeker Roth suggereert bijvoorbeeld dat jongens in de loop van hun leven een betere ruimtelijke intelligentie ontwikkelen omdat ze hormonaal zijn afgestemd om te verkennen en te ontdekken. Ze klimmen, bouwen en proberen nieuwe dingen.
Alleen de gemiddelde waarden verschillen significant
Meisjes zijn voorzichtiger vanwege hun hogere cortisolspiegel. Ze kiezen er vaak voor om bij mensen te blijven die ze kennen. En zo leren ze vroegtijdig met anderen te communiceren. Gemiddeld kan men dus de beste verbale vaardigheden uitleggen zonder een bijzonder goed taalcentrum van het vrouwelijk brein te claimen.
Als dat het geval was, legt Roth uit, zouden we duidelijke verschillen kunnen zien in het gebied van de hersenschors. In het deel van de hersenen waar alle zones die ons in intelligente wezens veranderen zich bevinden, waar taal, logisch denken en complexe gevoelens ontstaan.
Bepaalde hormonale voorwaarden kunnen ertoe bijdragen dat vrouwen het liefst met mensen werken en mannen - met dingen. Maar de kwaliteiten die kinderen tijdens hun leven ontwikkelen, zijn meer afhankelijk van de opvoeding. En dit is niet in tegenspraak met het feit dat Emma een uitstekende ingenieur zal worden, en Lucas - een favoriete leraar op school.
Ten slotte hebben we het bij het bespreken van sekseverschillen altijd alleen over gemiddelden. De testosteronniveaus van een persoon kunnen aanzienlijk variëren. Zo kan kleine Emma met plezier rennen en klimmen of haar judopartner omverwerpen. Lucas kan beter bordspellen spelen met de jongen van zijn buurman dan een bal spelen in de tuin.
Mareike König
