Veel bewoners van de planeet zijn op de hoogte van de San Andreas-breuk, die door Californië loopt. Het is bekend dat het de sterkste aardbeving kan veroorzaken en een grote tsunami kan veroorzaken. Weinig mensen weten echter dat er ten noorden van de breuk nog een keerpunt is, dat een veel grotere dreiging met zich meebrengt.
In januari 1700 trof een krachtige tsunami de kust van Japan, wat niemand had verwacht. De lokale bevolking voelde de aardbeving niet, die een gigantische golf had kunnen veroorzaken. Pas meer dan 300 jaar later waren wetenschappers in staat om erachter te komen waar deze tsunami vandaan kwam, en konden ze zelfs een kaart van zijn verspreiding simuleren.
Wetenschappers hebben een grondige analyse gemaakt van de historische verslagen van Japan en de verslagen van indianen, en hebben ook sedimentair gesteente in het noordwesten van Amerika bestudeerd. Het bleek dat de tsunami afkomstig was van de Californische kust en werd veroorzaakt door een aardbeving met een kracht van 9,2 die de Cascadia-subductiezone op 26 januari 1700 deed schudden. Negen uur na de aardbeving trof Japan een gigantische tsunami-golf.
Wat is Cascadia?
De Cascadia Subduction Zone is een fout die loopt van Vancouver Island naar Noord-Californië. Het strekt zich uit over 900 kilometer van de Californische Kaap Mendocino tot het Canadese Vancouver. Op dit punt overlappen tektonische platen elkaar. Het gewricht van deze platen is de subductiezone.
De gewrichten van de Cascadia-zone. Een vulkanische rug gevormd na de breuk van de tektonische plaat is rood gemarkeerd.
Promotie video:
Foto: NASA
Geleidelijk kruipt de oceanische plaat op de plaat van het Noord-Amerikaanse continent en knijpt erin. Als gevolg hiervan krimpt Noord-Amerika elk jaar met 30-40 mm. Volgens seismologen zal de druk tussen de platen vroeg of laat tot het uiterste toenemen, waarna een sterke schok zal optreden, wat leidt tot een mega-aardbeving met een magnitude van 8,7 tot 9,2.
Tijdens de beweging van de platen zakt de rand van het Noord-Amerikaanse continent bijna twee meter naar beneden, waarna deze scherp 10-30 meter verschuift. Het grootste deel van de verschuiving vindt plaats in de oceaan, waardoor een gigantische golf ontstaat. Een deel ervan zal naar Japan gaan en een deel naar de kust van Noord-Amerika zelf. Volgens wetenschappers kan de golf wel 30 meter hoog worden. Volgens het American Emergency Management Agency (FEMA) zal Cascadia de dood veroorzaken van meer dan 13 duizend inwoners van de Verenigde Staten en Canada.
Foto: hansol / flickr.com / CC BY 2.0
Tsunami's kunnen ook leiden tot meer bodemvocht en de vorming van krachtige modderstromen. Ze zouden Willamette Valley, Puget Sound, Seattle, Tacomu, Portland en andere gemeenschappen langs de Columbia River kunnen overstromen. Volgens wetenschappers zullen de gevolgen van deze aardverschuivingen veel groter zijn dan de aardverschuiving in het Nepalese dorp Langtang, die vorig jaar ten onder ging als gevolg van een aardbeving.
Wat is de kans op een ramp?
Momenteel worden in deze regio geen trillingen gevoeld, dus de lokale bevolking denkt niet dat dit kan gebeuren. Wetenschappers schatten de kans op een aardbeving in de komende 50 jaar echter op 1: 3 en de kans op een krachtige aardbeving op 1:10. Bovendien wist 45 jaar geleden zelfs niemand van het bestaan van Cascadia.
Wetenschappers hebben de overblijfselen van dode bomen in deze regio opgemerkt. Uit het onderzoek bleek dat ze allemaal tegelijkertijd stierven. De eindringen van de bomen dateren uit de zomer van 1699. Dit viel samen met een aardbeving in januari 1700, waarbij de grond plotseling daalde en de golven toenamen.
Cascadia subductie zone gebied.
Foto: Alicia.iverson / wikipedia.org / CC BY-SA 4.0
De studie van deze regio toonde aan dat er in de afgelopen 10 duizend jaar 41 keer aardbevingen hebben plaatsgevonden. Dat wil zeggen dat het gemiddelde tijdsinterval tussen schokken ongeveer 243 jaar is. Aangezien de laatste ramp hier in 1700 was, kan er elk moment een nieuwe aardbeving plaatsvinden. Tegelijkertijd geloven onderzoekers dat Cascadia veel meer problemen en vernietiging kan veroorzaken dan de beroemde San Andreas-fout. San Andreas kan alleen een reeks aardbevingen veroorzaken, terwijl de beweging van Cascadia een gigantische tsunami met zich meebrengt.
Ondertussen is Cascadia zo lang verborgen voor mensen dat Amerika niet klaar is voor de waarschijnlijke destructieve gebeurtenissen. Voor juli van dit jaar hebben de Amerikaanse autoriteiten een grootschalige oefening gepland in het geval van een catastrofale aardbeving in de Cascadia-subductiezone. Dergelijke oefeningen werden vorig jaar oktober al gehouden, FEMA is van plan ze in de toekomst uit te voeren.
