Een gen gevonden in tardigrades (Tardigrada) kan in menselijke cellen worden getransplanteerd om ze te beschermen tegen straling en andere extreme omgevingsomstandigheden. Dat ontdekten Japanse biologen van de Universiteit van Tokio, die de reden voor de weerstand van tardigrades tegen dergelijke invloeden bepaalden dankzij een achtjarige studie van hun genoom. De bevindingen van de wetenschappers worden gepresenteerd in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.
Tardigrades, of waterberen, zijn microscopisch kleine ongewervelde dieren, zijn extremofielen (organismen die kunnen overleven in kokend water, bij lage temperaturen en bij blootstelling aan ioniserende straling). Om te begrijpen waarom deze dieren bestand zijn tegen barre omstandigheden, analyseerden wetenschappers het genoom van een van de tardigrade-soorten, Ramazzottius varieornatus. De onderzoekers testten welke eiwitten zich hechten aan DNA en het beschermen tegen vernietiging.
Biologen hebben het gen Dsup ontdekt (van de Engelse schade-suppressor - "damage suppressor"). Het werd ingebracht in een cultuur van menselijke cellen, die vervolgens werden blootgesteld aan röntgenstraling. Genetisch gemodificeerde cellen bleken veel beter bestand tegen straling dan gewone cellen.
Volgens wetenschappers kan Dsup in de toekomst worden gebruikt om menselijke weefsels en organen te beschermen tegen beschadiging, en om het transport van celculturen veiliger te maken.
Wetenschappers vonden ook geen tekenen dat een groot aantal genen, inclusief beschermende, in tardigrades verscheen door horizontale DNA-overdracht van extremofiele bacteriën. Deze hypothese werd in 2015 voorgesteld door onderzoekers van de North Carolina State University.
Biologen ontdekten ook dat tardigrades zelf beter bestand waren tegen straling dan genetisch gemodificeerde cellen. Dit geeft aan dat ze nog een aantal andere verdedigingen hebben die nog moeten worden opgericht.
