Gasten die de Brisbane Gallery bezoeken zijn geen gewone kunstliefhebbers; tot voor kort hadden ze nog nooit van hun leven een schilderij gezien. Met een beetje oefening hebben ze hun eigen artistieke smaak. Ze geven de voorkeur aan Picasso's kristallijne ontwerpen of de zachte focus van Monet terwijl ze werkeloos door de kamers slenteren. Als het gaat om de mogelijkheden van de hersenen, denken mensen dat ze ongeëvenaard zijn. Maar zijn we echt slimmer dan andere dieren?
Het is een beetje verrassend dat de talenten van de kunstenaars over het algemeen gasten aantrokken, aangezien hun hersens kleiner zijn dan de punt van een speld: deze kunstcritici worden vertegenwoordigd door bijen die zijn opgeleid om verrassingen te zoeken in een of ander werk van kunstenaars.
In feite was het vermogen om kunststijlen te herkennen slechts het laatste in een lange lijst van prestaties. Bijen kunnen tot vier tellen, complexe tekens lezen, leren van observatie en met elkaar communiceren via een geheime code (de beroemde swingdans). In de natuur schatten ze de afstand tot verschillende bloemen in, plannen ze moeilijke routes om met zo min mogelijk inspanning nectar te verzamelen. In de bijenkorf kunnen hun individuele taken bestaan uit schoonmaken, de lichamen van dode bijen verwijderen en zelfs airconditioning terwijl ze water verzamelen om hun kammen water te geven tijdens warm weer.
Er zijn 100.000 keer meer neuronen in het menselijk brein dan in het brein van een bij, maar het begin van veel van onze meest waardevolle gedragingen is te zien in een kast vol activiteit. Wat is dan de betekenis van deze grijze materie die in onze schedels wordt aangetroffen? Wat geeft het ons in vergelijking met andere dieren?
Grote hersenen: verspilling van ruimte?
Ongeveer een vijfde van het voedsel dat je eet, wordt gebruikt om elektrische communicatie tussen 100 miljard kleine grijze cellen van stroom te voorzien. Als een groot brein ons geen enkel voordeel geeft, kan het een enorm verlies lijken.
Promotie video:
En er zijn enkele duidelijke voordelen. Grotere hersenen maken ons efficiënter in wat we doen. Als bijen bijvoorbeeld op zoek zijn naar een specifieke scène, zullen ze elk object een voor een bekijken, terwijl grotere dieren alles tegelijk kunnen verwerken. Met andere woorden, we zijn aan het multitasken.
Een groot brein verhoogt ook de hoeveelheid van wat we kunnen onthouden: bijen kunnen maar een paar associaties hebben die verband houden met signalen van de aanwezigheid van voedsel, en dan beginnen ze in de war te raken, hoewel zelfs een duif meer dan 1.800 foto's kan leren herkennen, en dit is niets vergeleken met menselijke kennis. Ter vergelijking: sommige mensen onthouden de reeks van duizenden cijfers achter de komma in pi.
We herinneren ons veel. Wat nog meer?
Darwin beschreef dit soort verschillen als "verschillen in graad, niet in type", een bevinding die velen misschien teleurstelt. Als we kijken naar de menselijke beschaving en alles wat we hebben bereikt, moeten we dan toch over speciale capaciteiten en vaardigheden beschikken die andere dieren niet hebben?
Cultuur, technologie, altruïsme en andere eigenschappen worden aangeprezen als een teken van menselijke grootsheid - maar hoe langer je kijkt, hoe korter de lijst wordt.
Makaken staan bijvoorbeeld al lang bekend om hun vermogen om noten te breken met stenen, en Nieuw-Caledonische kraaien kunnen zelfs haken maken van stokken waarmee ze voedsel kunnen tillen - dat zijn de rudimentaire vormen van gereedschap. Zelfs ongewervelde dieren proberen zoiets als dit te doen. Sommige octopussen verzamelen bijvoorbeeld kokosnootschalen en slepen ze over de zeebodem om later als schuilplaats te gebruiken.
Een chimpansee in Zambia werd ondertussen betrapt met een plukje gras in haar oor - blijkbaar vond ze het mooi. Al snel begonnen veel van de andere chimpansees in haar groep haar na te zingen. Wetenschappers interpreteren dit als een vorm van culturele expressie.
Veel wezens lijken ook een aangeboren gevoel voor rechtvaardigheid te hebben en kunnen zich zelfs inleven in anderen. Het onthult een breed scala aan emoties waarvan ooit werd gedacht dat ze uniek waren voor mensen. Neem bijvoorbeeld de bultrug die onlangs het leven van een zeehond heeft gered door hem te beschermen tegen aanvallen van orka's - uiteraard zijn we niet de enige dieren die in staat zijn tot onzelfzuchtig gedrag.
En hoe zit het met bewust denken?
Misschien ligt het antwoord in 'zelfgevoel', het vermogen van een wezen om zichzelf als persoon te herkennen. Van al onze diverse kwaliteiten die ons uniek maken, is zelfbewustzijn het moeilijkst te meten. Om zijn aanwezigheid te controleren, althans in een rudimentaire vorm, werd het dier in een van de experimenten bedekt met een verfvlek en voor een spiegel geplaatst. Als het dier het merkteken heeft opgemerkt en heeft geprobeerd het te verwijderen, kunnen we aannemen dat het de weerspiegeling ervan begrijpt en daarom een bepaald idee van zichzelf heeft.
Mensen ontwikkelen dit vermogen pas als ze 18 maanden oud zijn, maar sommige dieren lijken dit soort bewustzijn te bezitten. Onder hen zijn bonobo's, chimpansees, orang-oetans, gorilla's, eksters, dolfijnen en orka's.
Dus er is niets speciaals aan ons?
Haast je niet. Sommige mentale vermogens kunnen van ons zijn. Ze worden het best begrepen door familiegesprekken aan de eettafel.
Ten eerste is het verbazingwekkend dat we kunnen spreken. Ongeacht wat u dacht en waarover u zich overdag zorgen maakte, u kunt altijd woorden vinden en uw ervaring uiten, en anderen erover vertellen.
Geen enkel ander wezen kan communiceren met deze mate van vrijheid. Een bijendans kan bijvoorbeeld de locatie van een bloementuin overbrengen op andere bijen en zelfs waarschuwen voor de aanwezigheid van een gevaarlijk insect, maar het kan niet alles uitdrukken wat bijen ervaren, alleen een paar feiten over de onmiddellijke omstandigheden. De taal van mensen is daarentegen heel open. We hebben een oneindig aantal woordcombinaties die alles kunnen overbrengen, van de wetten van de natuurkunde tot de meest intieme gevoelens. En als woorden niet genoeg zijn, vinden we ze gewoon uit.
Nog opmerkelijker is dat de meeste van onze gesprekken niet alleen in het heden plaatsvinden, maar ook betrekking hebben op het verleden en de toekomst, en dit is een ander teken dat we als uniek voor mensen kunnen beschouwen. We hebben al ontdekt dat we ons meer feiten kunnen herinneren dan de meeste dieren. Dit is een "semantisch" geheugen. Maar Thomas Saddendorf van de Universiteit van Queensland merkt op dat we ook "episodische" herinneringen hebben - we kunnen mentaal gebeurtenissen uit het verleden recreëren en ze in talloze details laten zien. U kunt zich herinneren dat Parijs de hoofdstad van Frankrijk is, of u kunt de beelden en geluiden van uw eerste bezoek aan het Louvre nabootsen.
Belangrijk is dat het vermogen om het verleden te herinneren ons ook in staat stelt om ons de toekomst voor te stellen, zoals we deze ervaring gebruiken om te voorspellen. Je kunt je het volgende weekend voorstellen, je alle eerdere uitstapjes buiten de stad herinneren, plaatsen plannen om te bezoeken en een menu samenstellen.
Geen enkel ander dier heeft zulke complexe herinneringen en kan in de toekomst lange reeksen acties plannen. Zelfs bijen, met hun complexe leven in de korf, lijken alleen te reageren op bestaande omstandigheden; ze plannen niet meer dan een vlucht van bloem naar bloem. En ze weten niet meer hoe het is om een made te zijn.
Samen met taal stelt mentaal tijdreizen ons in staat om onze ervaringen en hoop met anderen te delen, netwerken van gedeelde kennis op te bouwen en met elke generatie te groeien. Wetenschap, architectuur, technologie, literatuur zouden zonder dit onmogelijk zijn.
ILYA KHEL
