Wat als we op een dag buitenaardse wezens ontmoeten en zij onze nakomelingen blijken te zijn? Het feit dat iemand buiten de aarde kan leven, klinkt als sciencefiction. Onze levens spelen zich af op deze planeet. Gedurende een halve eeuw ruimtevluchten hebben minder dan 600 mensen de lage baan om de aarde bezocht, en slechts 12 hebben het oppervlak van een buitenaardse wereld bestudeerd. De kosten en complexiteit van het bevrijden van mensen van het juk van de zwaartekracht doen dromen over vrije ruimtevaart teniet.
Dit moet echter veranderen. Ondernemers als Elon Musk en Jeff Bezos ontwikkelen herbruikbare raketten die mensen met gemak de ruimte in kunnen vliegen. Richard Branson hoopt te laten zien dat er een levensvatbaar economisch model is voor ruimtevaart, gebaseerd op vrije tijd en toerisme. Robert Bigelow wil dat je over tien jaar op het ruimtestation kunt rusten. Ondertussen voeren regeringen en ruimteagentschappen hun inspanningen op om onderzoekers naar de maan en Mars te krijgen. NASA is van plan om tegen 2035 astronauten naar Mars te brengen, en China is van plan om tegelijkertijd een ruimtestation en een maankolonie te hebben.
Deze plannen worden gevoed door technologische innovatie. Dankzij nieuwe materialen kunnen raketten lichter, sterker en goedkoper worden gelanceerd. De onderdelen worden 3D geprint op het International Space Station. De maan en Mars zijn ver weg, maar hun grond is vrij gemakkelijk om in bouwmaterialen te veranderen en water te krijgen om te drinken en zuurstof om te ademen.
Het is zelfs mogelijk om een ruimtelift naar de maan te bouwen: een zware kabel die de lucht in gaat, ondersteund door zijn eigen gewicht en de rotatie van de maan, waardoor materialen zonder zwaartekracht in liften kunnen worden vervoerd. De ruimtelift zou nieuwe economische activiteit en verdere verkenning van het zonnestelsel kunnen stimuleren. Misschien zal de dappere bemanning in een hangende animatie terechtkomen en de interstellaire ruimte gaan verkennen op zoek naar bewoonbare werelden.
Laten we aannemen dat dit alles zich de komende 50 jaar ontvouwt. We kunnen ons het eerste kind voorstellen dat buiten de aarde wordt geboren, en deze gebeurtenis zal vergelijkbaar zijn met het vertrek van onze verre voorouders uit Afrika 60.000 jaar geleden. Hoe zal het leven buiten de aarde ons veranderen?
Verschillende astronauten hebben meer dan een jaar in microzwaartekracht doorgebracht en ondervonden verlies van spiermassa, kwetsbaarheid van botten en problemen met het gezichtsvermogen. Het ruimtestation zou kunnen draaien om deze problemen op te lossen, en voor de kolonisten van de maan en Mars zal de zwaartekracht worden verminderd, maar niet nul. Hun haarvaten en cardiovasculaire systemen zullen zich aanpassen en hun spiermassa wordt op peil gehouden.
Weinigen van ons zouden genieten van isolatie in krappe bubbelwoningen ver van huis. Het ontbreken van een diverse natuurlijke omgeving leidt waarschijnlijk tot een verzwakt immuunsysteem. Kolonisten zullen echter kunnen experimenteren met lichaamsbeweging en seks. Hun ruimtepakken worden gemaakt van materialen die duurzaam, aangenaam en dicht bij het lichaam zijn, zodat ze zowel eenvoudig kunnen leven als de oppervlakken van nieuwe werelden kunnen verkennen.
In een fundamenteel andere en gecontroleerde ruimteomgeving kan soortvorming veel sneller plaatsvinden dan op aarde.
Promotie video:
Als de eerste kolonies worden aangevuld met rekruten van de aarde, zullen de fysiologische veranderingen bescheidener zijn. Maar daaropvolgende golven van kolonisten kunnen de navelstreng doorsnijden; ze kunnen van mening verschillen of utopische idealen volgen. Bij leven en dood buiten de aarde kan het psychologische landschap gevormd worden door het wereldbeeld van een andere wereld. Biologisch zullen ze zich ook ontwikkelen tot een nieuwe tak van de menselijke levensboom.
Hoe lang duurt het en hoe zullen ze zijn als ze niet langer "wij" zijn?
De minimale grootte van een levensvatbare kolonie om overmatige genetische afwijkingen en inteelt te voorkomen, ligt in de orde van grootte van 160 individuen. Kolonisten zullen te maken krijgen met twee verschijnselen die bekend zijn onder kleine geïsoleerde populaties op aarde: de invloed van de grondlegger en genetische drift. Een afname van de genetische pool heeft de tegenstrijdige eigenschap dat de evolutie wordt versneld. Het zal ook versnelling ontvangen vanwege het hoge niveau van mutaties, omdat kosmische straling niet wordt tegengehouden door de dunne atmosfeer. Kleine genetische diversiteit zal de druk van nieuwe soortvorming niet kunnen beheersen. Kolonisten kunnen kwetsbaar zijn voor nieuwe ziekteverwekkers die hen kunnen doden.
Dit alles kan er uiteraard toe leiden dat ze hun eigen lot in eigen hand moeten nemen. DNA-engineering en "editing" -technologieën evolueren snel, dus kolonisten optimaliseren hun genetische samenstelling, waarbij ze het darwinistische mechanisme van natuurlijke selectie omzeilen. Geavanceerde medische technologie en een geoptimaliseerd dieet zorgen ervoor dat bijna iedereen tot op hoge leeftijd leeft, niet alleen de sterksten.
Buitenaardse kolonisten mogen geen staatsburger zijn van welk land dan ook, dus zullen ze hun eigen wettelijke en ethische normen vaststellen. Hoogstwaarschijnlijk zullen ze op agressieve wijze technologie toepassen om hun leven radicaal te verbeteren of lichaamsdelen vervangen door mechanische equivalenten. Het vooruitzicht van het samensmelten van mens en machine is voor velen van ons een grimmig vooruitzicht, maar de acceptatie van dergelijke technologie zal kolonisten in staat stellen veel van de fysieke beperkingen te omzeilen. Dit zal op zijn beurt de lijst van "bewoonbare" buitenaardse omgevingen voor kolonisatie uitbreiden. Het eindresultaat van een dergelijk scenario kan het bewustzijn in een computer laden en alle afhankelijkheden van het fysieke lichaam wegwerken.
Sommige populaties in Australië en Papoea-Nieuw-Guinea zijn al 30.000 jaar geïsoleerd van Europeanen, maar zijn niet geëvolueerd tot nieuwe soorten. In een heel andere en gecontroleerde ruimteomgeving kan soortvorming veel sneller verlopen dan op aarde.
Stel dat sommige kolonisten na duizenden jaren en honderden generaties naar de aarde terugkeren. Hun taal is onbegrijpelijk, hun cultuur is onherkenbaar. Ze zijn lang en dun, met een bleke huid, kleine tanden en geen lichaamshaar. We zullen beslist bang zijn om ernaar te kijken en proberen ons erin te herkennen, alsof we in een of andere vervormde spiegel zijn.
Ilya Khel
