Astrofysicus Matthew Caplan van de Universiteit van Illinois (VS) bedacht een nieuw type astro-engineering structuur - een kunstmatig object van astronomische proporties. In dit geval hebben we het over een stellaire motor die het zonnestelsel kan bewegen. Schrijft over deze publicatie Science Alert.
De Kaplan-engine is een verbeterde versie van de Shkadov-engine. Dit laatste is een enorm zonnezeil in de vorm van een parabolische spiegel, gelegen nabij de ster. De straling van het lichtstraal duwt de spiegel, maar de enorme massa van het zeil, dat wordt aangetrokken door de ster, compenseert deze kracht en de motor blijft stationair ten opzichte van de ster. Omdat de energie voornamelijk in één richting wordt uitgestraald, zal er een stuwkracht zijn en zal de ster langzaam beginnen te bewegen. In dit geval zal de versnelling echter erg traag zijn en over een miljard jaar zal de snelheid slechts 20 kilometer per seconde bedragen.
De Kaplan-motor bestaat uit twee componenten: een enorm ruimtestation en de zwerm van Dyson - een reeks zonnepanelen rond een ster die de zonnewind in één richting concentreren en zo waterstof en helium van de fotosfeer naar het station verplaatsen. De fusiereactor zal twee straalstromen creëren met één procent van de lichtsnelheid. Een van hen bestaat uit radioactieve zuurstof en beweegt de hele structuur naar voren, terwijl de andere, waterstof, op de ster is gericht en deze van het station wegduwt.
Acceleratie zal veel sneller zijn dan met de Shkadov-motor. In een miljoen jaar zou de zon 50 lichtjaar kunnen reizen. Dit zou helpen catastrofale verschijnselen te voorkomen die destructief zijn voor het zonnestelsel, bijvoorbeeld het uitbreken van een nabijgelegen supernova.
