Draken zijn enkele van 's werelds meest populaire mythische wezens. Er zijn mythes en legendes over deze monsters in vele culturen, van Amerika en Europa tot India en China. Hun geschiedenis is lang en rijk aan vorm. Tot op de dag van vandaag bewonen ze boeken, films en tv-series.
Het is onmogelijk vast te stellen waar en wanneer de vroegste drakenverhalen verschenen. Beschrijvingen van enorme vliegende hagedissen zijn te vinden in zowel de oude Grieken als de Sumeriërs. Meestal werden draken behandeld als elk mythisch wezen: soms waren ze beschermers en redders, soms gevaarlijke vernietigers.
Alles veranderde toen het christendom zich over de hele wereld verspreidde. Draken werden als sinistere wezens beschouwd, symbolen van Satan. In de middeleeuwen wisten de meeste mensen over draken uit de Bijbel. Hoogstwaarschijnlijk geloofden veel christenen uit die tijd echt in hun bestaan. Dezelfde Leviathan - een gigantisch monster dat in detail wordt beschreven in hoofdstuk 41 van het boek Job - lijkt veel op een draak:
Het geloof in draken was niet alleen gebaseerd op legendes, maar ook op fysiek bewijs, geloofden mensen toen. Duizenden jaren lang wist niemand hoe hij zich moest verhouden tot de gigantische botten die regelmatig in verschillende delen van de wereld werden aangetroffen. Tegenwoordig houden ze zich bezig met paleontologie.
Verscheidenheid aan draken
Iedereen kan zich een draak voorstellen, maar veel van de details van deze "illustraties" zullen dramatisch verschillen. Sommige draken hebben vleugels, andere niet. Sommigen kunnen praten en vuur spuwen, anderen niet. Sommige draken zullen klein zijn, niet meer dan een halve meter, terwijl anderen kunnen bogen op een spanwijdte van een kilometer. Draken kunnen leven in onderwaterpaleizen op de oceaanbodem of in grotten in de bergen.
Promotie video:
Zoals folkloriste Carol Rose beschrijft in haar boek Giants, Monsters, & Dragons: An Encyclopedia of Folklore, Legend, and Myth, bezaten draken „een mengeling van de eigenschappen van andere beesten, in In India hadden ze de kop van een olifant, in het Midden-Oosten de kenmerken van leeuwen en roofvogels en natuurlijk de koppen van verschillende reptielen, in het bijzonder slangen. Hun lichaamskleur varieert van groen, rood en zwart tot ongebruikelijk geel, blauw en wit."
Zoöloog Karl Shuker beschrijft de verscheidenheid aan draken in zijn boek Dragons: A Natural History. Er zijn gigantische slangen, hydra's, waterspuwers en drakengoden, en basilisken, wyverns en cockatrice *. Over het algemeen hebben draken zich, net als kameleons, aangepast aan de culturele en artistieke verwachtingen van een bepaald tijdperk.
* Cockatrice, of kurolisk - ziet eruit als een basilisk, en ze worden vaak beschouwd als synonieme wezens, maar volgens sommige legendes verschillen ze.
Draken kennen we niet zozeer door legendes als wel door interpretaties van legendes in boeken en films: van The Hobbit tot How to Train Your Dragons en Game of Thrones.
De slag van St. George met de draak (Paolo Uccello, ca. 1456).
De oorsprong van draken
Het woord "draak" komt van het Griekse δράκων, dat hoogstwaarschijnlijk afkomstig is van δέρκομαι, wat betekent "ik zie / kijk / volg". Men geloofde tenslotte dat deze wezens schatten, bergen goud en kostbare stenen bewaakten. Hoogstwaarschijnlijk had de schat nog steeds een symbolische betekenis, als beloning voor het verslaan van het monster.
Draken zijn een van de weinige monsters die grotendeels in de mythologie zijn vervallen als een krachtige en gevaarlijke vijand voor de held. Op zichzelf bestaan ze zelden, alleen als aanzet tot gewaagde avonturen. Andere mythische wezens - trollen, kabouters en elfen bijvoorbeeld - lijken naast mensen te bestaan, interactie te hebben, terwijl draken uitsluitend als tegenstander optreden.
De christelijke kerk heeft veel legendes gecreëerd over hoe heiligen de duivel verslaan en vernietigen in de gedaante van een draak. De bekendste is het verhaal van de slag van George de Overwinnaar met de slang. Na zijn overwinning bekeerden de inwoners van de stad zich uit bewondering voor het geloof en de moed van Sint-Joris tot het christendom.
De vernietiging van de draak was niet alleen een veelbelovende carrièrestap voor een heilige, ridder of hobbit. Volgens de legendes was het een goede manier om een leger op te richten. Om dit te doen, was het alleen nodig om de draak te nagelen die onder de arm opkwam, al zijn tanden te begraven en opzij te gaan. Daarna moesten dappere kerels in volledig uniform met schilden en zwaarden uit de grond komen (blijkbaar uitgraven).
Waar kwam het idee van vuuradem vandaan?
Deskundigen suggereren dat dit de oorzaak is van de middeleeuwse afbeeldingen van de ingang van de hel, die vaak werd afgebeeld (en genoemd) in de vorm van een letterlijke mond van een monster met vuur en rook. Tel daarbij de visie op van draken als personificatie van de duivel en je krijgt een vuurspuwende slang.
Fragment van een illustratie uit The Hours of Catherine of Cleves, 1440.
In tegenstelling tot Bigfoot en het monster van Loch Ness geloven tegenwoordig maar weinig mensen serieus in het bestaan van deze mythische wezens, althans in de westerse versie ervan. Ze zijn te groot en te fantastisch om serieus te worden genomen in het tijdperk van satellieten en smartphones met camera's.
Maar slechts een paar eeuwen geleden werden de drakenlegendes "bevestigd" door getuigen in de persoon van zeelieden die Indonesië bezochten. Daar kwamen ze blijkbaar Komodo-monitorhagedissen tegen - gigantische, zeer agressieve hagedissen die tot 3 meter lang konden worden. Westerse geleerden bevestigden hun bestaan pas in 1910, maar de legendes van de "komodovaranen" verspreidden zich lang daarvoor over de hele wereld.
