Granieten monumenten en rotsen van het legendarische Machu Picchu, de heilige stad van de Inca's, kunnen de komende decennia verdwijnen door de vermenigvuldiging van bacteriën en algen die graniet eten. Dit zeggen scheikundigen en archeologen, die een artikel publiceerden in het tijdschrift Science of the Total Environment.
Het Inca-rijk was de grootste en machtigste staat in de Nieuwe Wereld vóór de komst van de Spaanse conquistadores daar, en besloeg het grondgebied dat nu wordt bezet door Peru, grote regio's van Chili en Ecuador, evenals kleine uithoeken van Argentinië en Bolivia. Het ontstond rond het begin van de 13e eeuw en slechts 200 jaar later bereikte de bevolking 10 miljoen, en het gebied was op dat moment een recordgrootte.
De Inca-staat is interessant vanuit historisch oogpunt omdat het niet de typische kenmerken had van alle oude en moderne rijken van de Oude Wereld. De Inca's hadden niet het gebruikelijke schrift, de wetten, de munt-, metallurgie- en telsystemen, noch de 'klassieke' feodale of despotische relaties tussen de opperste heersers en hun onderdanen.
Qua territoriale structuur leek het Inca-rijk op een federale staat - het bestond uit 4 grote regio's en ongeveer 86 provincies, op het grondgebied waarvan individuele volkeren leefden met hun eigen cultuur en kenmerken van lokaal bestuur. Velen van hen sloten zich vrijwillig aan bij de unie, terwijl anderen werden veroverd door de Inca-legers, maar in beide gevallen werden ze geleidelijk geassimileerd door de "grote cultuur" van het rijk.
Een van de eerste "onderdanen van de federatie" was de zogenaamde Heilige Vallei - een bergachtig gebied grenzend aan Cuzco, de hoofdstad van het rijk, veroverd door de Inca's in het eerste millennium na Christus. Het symbool van haar assimilatie hiervan werd de beroemde citadel van Machu Picchu, gebouwd door een van de laatste "zonen van de zon" een eeuw voor de invasie van de conquistadores.
Archeologen hebben, zoals Morillas opmerkt, al lang gemerkt dat de toestand van veel artefacten en gebouwen op het grondgebied van Machu Picchu de afgelopen decennia aanzienlijk is verslechterd. Veel wetenschappers begonnen hun achteruitgang te associëren met het feit dat het oppervlak van deze monumenten bedekt was met gezwellen van microben.
Andere onderzoekers, aan de andere kant, geloven dat ze Machu Picchu beschermen tegen vernietiging door te voorkomen dat regendruppels en verschillende bijtende stoffen in de lucht in wisselwerking treden met graniet. Morillas en zijn collega's hebben getest welke van deze theorieën het dichtst bij de waarheid ligt door de toestand van de zogenaamde "Heilige Steen", een soort analoog van de Kaaba voor de Inca's, uitvoerig te bestuderen.
Met de steun van de bewakers van de stad, verlichtten de wetenschappers het artefact met een speciale microscoop, verzamelden ze microbiële monsters van het oppervlak van de gebedssteen en sneden ze een microscopisch fragment van de rots af. Ze brachten ze naar het laboratorium, hielden een "volkstelling" onder de bewoners van de "Heilige Steen" en bestudeerden de chemische samenstelling ervan.
Promotie video:
Het bleek dat er zowel op het oppervlak als in de binnenste granietlagen een groot aantal korstmossen, algen en cyanobacteriën waren, die graniet ontbonden en zich voedden met de producten van zijn verval.
Hun sporen, zoals de onderzoekers opmerken, werden zelfs op een relatief grote diepte gevonden, ongeveer 20-50 micrometer, wat leidde tot de gelaagdheid van de steen en zijn transformatie in los "stof". Het probleem wordt ook toegevoegd door het feit dat het graniet zelf behoorlijk poreus bleek te zijn, wat het leven voor microben gemakkelijker maakt.
Nu, merkte Morillas op, voert zijn team soortgelijke beoordelingen uit voor alle gebouwen en stenen artefacten in Machu Picchu. Wetenschappers proberen erachter te komen hoe ze ze kunnen beschermen tegen verdere vernietiging, en zoeken ook naar mogelijke sporen van de vraag of de "invasie" van microben werd veroorzaakt door een aantal mislukte pogingen om ze te herstellen.
