Een team van wetenschappers van het Baylor College of Medicine in Houston heeft een hersenimplantaat ontwikkeld waarmee blinden de vorm van letters kunnen "zien".
Het apparaat stuurt visuele informatie van de camera rechtstreeks naar elektroden die in de hersenen zijn geïmplanteerd. Dit is een stap in de richting van een "visuele prothese" waarmee blinden hun visuele functie volledig kunnen herstellen.
Deelnemers aan het onderzoek konden de contouren van de figuren "zien" dankzij complexe reeksen elektrische impulsen die naar hun hersenen werden gestuurd. "Toen we elektrische stimulatie gebruikten om letters dynamisch rechtstreeks op de hersenen van de patiënten te volgen, waren ze in staat om de vormen van de letters te 'zien' en ze correct te identificeren", aldus senior auteur Daniel Yoshore. "Ze beschreven het zien van lichtgevende vlekken of lijnen die letters vormden."
Het nieuwe apparaat verschilt van de vorige doordat eerdere modellen elke elektrode als een pixel behandelden. Deze keer werkten wetenschappers met contouren in plaats van figuren te bouwen uit verschillende lichtpunten.
Zo'n apparaat kan ernstige gevolgen hebben voor het leven van blinden en slechtzienden. De ontwikkeling ervan bevindt zich echter nog in de kinderschoenen, aangezien de hersenen een buitengewoon complex orgaan zijn.
"De primaire visuele cortex, waarin de elektroden werden geïmplanteerd, bevat een half miljard neuronen", aldus de studie. “Deze keer stimuleerden we maar een klein deel van deze neuronen met meerdere elektroden. Dus de volgende stap is om met neuro-ingenieurs te werken om arrays met duizenden elektroden te maken."
Ekaterina Belchikova
