Bij het aanbreken van het internet schreven drie vrienden uit Santa Cruz de legende over de toegang tot een parallelle werkelijkheid, gevonden door wetenschappers in de bossen van New Jersey. Maar ze voorzagen de geschiedenis van zo'n overtuigend bewijs dat in de loop van de volgende tien jaar duizenden mensen in heel Amerika naar deze ingang zochten.
Begin 2000 ontdekte Joseph Matheny op een zonnige ochtend dat complottheoretici zich weer op zijn gazon hadden gevestigd. De jongeren waren een jaar of twintig; een keek door de ramen, drie doemden achter hem op. Matheny zuchtte en ging naar buiten. Hij wist heel goed wat ze van hem nodig hadden: het geheim van reizen naar parallelle werelden.
De jonge mensen waren niet agressief en hij liet ze vrij snel vertrekken. Of het nu een jaar geleden was, toen complottheoretici zijn huis binnendrongen en hij ze onder schot moest uitschakelen. Toen hij en zijn vriendin constant telefoontjes en dreigbrieven kregen. Toen de anonieme mensen zijn werkgever belden en over hem zeiden, weet niemand wat. Toen, na tien jaar geheimen, het Ongs Hat-experiment uit de hand liep.
Ongs Hat was een van de eerste samenzweringstheorieën op internet. De naam werd hem gegeven door de ruïnes in de bossen van New Jersey, 5 duizend kilometer van Santa Cruz. Jarenlang gingen er geruchten dat hier iets paranormaals was gebeurd - iets dat de realiteit vervormde en deuren opende naar vreemde, onbegrijpelijke werelden.
Het Pine Barrens-gebied in het zuiden van New Jersey, verscholen achter dichte bossen, is een verlaten en eenzame plek. Er was eens een tijd waarin ze schepen bouwden, steenkool ontgonnen en in ijzer handelden, maar dit alles is meer dan een eeuw geleden op niets uitgelopen. Alleen spooksteden en vervallen fabrieken bleven over.
Ongs Hat wordt ook vaak een spookstad genoemd, hoewel het onduidelijk is of het ooit een stad was. De vreemde naam ("Ong's Hat") lokale folklore geassocieerd met de naam van Jacob Ong, die hier in de 17e eeuw woonde en eens, in een vlaag van woede, zijn hoed op een boom gooide. Enkele van de afstammelingen van Ong zeiden echter dat de plaats vroeger Ongs Hut ("Ong's Hut") heette en dat het helemaal geen stad was, maar een paar gebouwen. Hoe het ook zij, het bos heeft sindsdien Ongs Hat volledig opgeslokt, hoewel de naam nog steeds af en toe op kaarten verschijnt.
Waarom is deze gewone plek een Mekka geworden voor liefhebbers van het bovennatuurlijke? Het begon allemaal eind jaren tachtig met een brochure getiteld Ongs Hat: Gateways to Other Dimensions. Een full-colour brochure van het Institute for Chaos Research and Science Ashram. In de brochure stond dat Ongs Hat ooit de locatie was van geheime experimenten. Ze werden geleid door de Twins-tweeling - een paar Princeton-wetenschappers die in ongenade raakten vanwege hun werk aan 'chaosonderzoek' en werden gedwongen een geheim laboratorium te bouwen in de bossen van New Jersey. En vlakbij stichtte een mysticus- en tapijthandelaar genaamd Wali Fard de Science Ashram. In de loop van de tijd ontmoetten wetenschappers en verlichtingszoekers elkaar en bundelden ze hun krachten, waarbij ze op een ingewikkelde manier meditatie, natuurkunde, alchemie en metafysische disciplines met elkaar vermengden.
Volgens de brochure, die het dagelijkse leven en wetenschappelijk onderzoek in de ashram gedetailleerd beschrijft, waren "de spirituele ritmes die deze plek doordringen perfect". Experimenten werden meer bizar en esoterischer - onderzoekers probeerden de kwantumfundamenten van de werkelijkheid te manipuleren met de kracht van het denken. Een paar jaar later creëerden ze het "ei" - een technologie die het echt mogelijk maakte om de dunne grens tussen parallelle universums te overbruggen en naar andere dimensies te reizen.
Promotie video:
Maar hier, op een nabijgelegen militaire basis, vond een nucleair ongeval plaats, de bewoners van het gebied werden bedreigd door straling en de lokale autoriteiten begonnen belangstelling te tonen voor de ashram en zijn vreemde inwoners. Vervolgens brachten ze met behulp van het "ei" de hele ashram over naar de parallelle aarde (waarop nooit menselijk leven is ontstaan). Er is nog maar één gebouw over, waarbinnen een ingang is naar een parallelle werkelijkheid. De brochure moedigde lezers aan om naar Ongs Hat te reizen en deze ingang te vinden. Hoewel, waarschuwde ze, "kan het moeilijk zijn om hem te vinden."
Later op internet waren er verhalen over "overlevenden" - degenen die opgroeiden in de ashram en zich de brute inval van regeringsagenten herinnerden die bedoeld waren om het "ei" te vernietigen en de toegang tot een parallelle wereld. Zelfs later waren er aanwijzingen dat er nog steeds een wervelwind wervelt bij de ingang, die soms een toevallige toerist of een ongelukkige eekhoorn overspoelt.
… De eerste vermeldingen van Ongs Hat verschenen op het web aan het begin van het internet. De details van het verhaal zagen er vreemd uit, maar waar. Het plutoniumlek dat de autoriteiten jarenlang hadden verborgen, was bijvoorbeeld heel reëel. En inwoners van Jersey spraken over militaire oefeningen die verdacht veel leken op de inval die in de brochure wordt beschreven. En de vermelding van de brochure zelf werd gevonden in de catalogus van zeldzame boeken "Incunabula".
De catalogus zou zijn samengesteld door een man genaamd Emory Cranston. In het voorwoord schreef hij dat de boeken in de catalogus samen de geschiedenis van de studie van parallelle universums onthullen. Naast de brochure waren er nog veel meer boeken die zelfs de vreemdste afleveringen van de legende leken te bevestigen. Onder hen waren zeldzame oude boekdelen en openbaar beschikbare publicaties over wetenschap, geneeskunde, soefimystiek en occultisme. Dit omvat verschillende werken van de beroemde natuurkundige Nick Herbert, zoals Quantum Reality: Beyond the New Physics en Faster Than Light.
In feite was er inderdaad een rechtstreeks verband tussen het onderzoek van Herbert en het verhaal van Ongs Hat. Herbert was lid van de Fundamental Physics Group in Berkeley, een bedrijf van wetenschappers die in de jaren zeventig probeerden de grenzen van de werkelijkheid te verleggen door middel van kwantumexperimenten. In zijn boek How Hippies Saved Physics zegt David Kaiser dat de groep zich half gekscherend, half serieus tot zowel telepathie als de praktijk van communicatie met de doden wendde.
Samen met de meer bekende werken van Herbert, noemde de Incunabula een ontwerp van zijn eigen boek, Alternative Dimensions. In de catalogus stond dat de uitgevers weigerden het te drukken, en toch is het "het meest nauwkeurige en complete werk over reizen tussen werelden in onze hele collectie". En Herbert zelf sprak op zijn website over een concept genaamd "kwantum tantra": daar noemde hij de "deur" en combineerde hij sjamanistische overtuigingen met moderne fysica.
… In de jaren negentig en het begin van de jaren 2000 geloofden velen dat alleen het lezen van het Ongs Hat-verhaal hen van binnenuit zou veranderen. "Mensen hebben melding gemaakt van synchroniciteiten, vreemde dromen, ongewone visuele sensaties en veranderingen in de perceptie van de werkelijkheid", zegt professor Michael Kinsella van de Universiteit van Michigan, auteur van Supernatural Folklore en de Quest for the Ongs Hat. Iedereen die dol was op sciencefiction of paranormale verschijnselen, kwam onvermijdelijk het verhaal van Ongs Hat tegen: ze liep door chats, forums, gastenboeken, en het was onmogelijk om haar te weerstaan, herinneren ooggetuigen zich.
Het was geen alledaagse stadslegende die tieners rond een kampvuur vertellen. Matheny en zijn vrienden maken dit verhaal al meer dan tien jaar en ondersteunen ze af en toe met valse documenten of vermeldingen in de media. Ze was zo overtuigend dat internetdetectives honderden pagina's van hun eigen onderzoek en theorieën schreven over wat er echt bij Ongs Hat gebeurde.
… De brochure van het Institute for Chaos Research, waarmee de processie van de legende in de Verenigde Staten begon, verscheen voor het eerst in 1988 in het tijdschrift Edge Detector. Daarachter waren Joseph Matheny zelf en zijn vrienden - anarchistische schrijver Peter Wilson en natuurkundige Nick Herbert. In 1989 verspreidden zij en hun gevolg met alle mogelijke middelen fotokopieën van de artikelen: ze lieten ze achter op tafels in cafés, op concertzalen, stuurden ze per post naar UFO-liefhebbers … Vervolgens creëerden ze de Incunabula-catalogus, en vervolgens, volgens Matheny, hij en Herbert “letterlijk geobsedeerd door dit project."
Op dat moment was Matheny onlangs naar Californië verhuisd, bevriend geraakt met intellectuelen en jonge wetenschappers, psychedelica en magische rituelen geprobeerd. Op het pas opkomende internet herkende hij onmiddellijk een platform dat hem zou helpen zijn verhaal veel breder te verspreiden dan mogelijk was per post. Hij plaatste haar waar hij maar kon. Hij bedacht een personage voor zichzelf - een dappere verslaggever die dit verhaal onderzoekt - en communiceerde actief met iedereen die de geheimen van de Ongs Hat wilde bespreken. Hij gebruikte zijn echte naam en trok geen duidelijke grens tussen hemzelf en zijn held-verslaggever.
In het begin, zegt Matheny, had hij gewoon lol - en de meeste lezers van de brochure geloofden destijds niet in het verhaal van de ashram en de mysterieuze wetenschappers. Maar naarmate het complot gecompliceerder werd en het bewijs vermenigvuldigde, nam ook het aantal mensen het verhaal serieus. Geleidelijk aan begon het spel uit de hand te lopen.
Het feit dat de beroemde natuurkundige Herbert dit verhaal gewillig bevestigde, alsof hij het versterkte met zijn professionele autoriteit, trok er steeds meer aandacht naar. In principe zou iedereen die beter wilde kijken onmiddellijk een nep vinden: scans van interviews werden op de website van Matheny geplaatst, waar hij Ongs Hat direct een spel noemde, en in een van de versies van de brochure plaatsten ze onder het mom van foto's van de 'overlevenden' foto's van de helden van de beroemde sitcom. Maar de mensen geloofden nog steeds, en Matheny hielp hen daarbij.
Hij publiceerde een boek. Communicatie tot stand gebracht met "serieuze" complottheoretici. Nu werd zijn verhaal doorkruist met soortgelijke complottheorieën (bijvoorbeeld over het Montauk-project en het Philadelphia-experiment), gemuteerde, geabsorbeerde elementen uit andere complottheons. Nu schreven ook andere complottheoretici over Ongs Hat (in tegenstelling tot Matheny, behoorlijk serieus), en de auteur verloor het vermogen om het verhaal te beheersen. "Ik vroeg me af wat er daarna zou gebeuren", zegt hij.
Mensen raakten geobsedeerd door dit verhaal en eisten steeds nadrukkelijker antwoorden van Matheny. En nadat hij verschillende keren was verschenen in de meest populaire nachtradioshow over het paranormale, begonnen massale invasies in zijn persoonlijke en professionele leven.
Uiteindelijk beëindigde hij in 2001 het experiment met een post gericht aan de "samenzweringsgemeenschap". “Nick en ik willen publiekelijk toegeven dat het Ongs Hat-project is afgerond. Ik denk dat we de basis hebben gelegd voor verdere verandering. De weg is open. " Niet iedereen geloofde. Sommigen geloven zelfs nu niet.
Een paar jaar later werd Ongs Hat uitgeroepen tot de allereerste ARG-game in This Is Not a Game: A Guide to Augmented Reality Games.
… De wereld van samenzwering heeft altijd een deel van het reactionairisme gekend, zegt Matheny, maar vandaag wordt het gedomineerd door politieke verklaringen of propaganda met nauwelijks verhuld "racisme, seksisme en fascisme". Wat is QAnon, de samenzweringsgemeenschap van de aanhangers van Donald Trump (kortom, ze beweren dat een kliek pedofielen de regering en de media heeft geïnfiltreerd; de enige die ze kan stoppen en ontmaskeren is Trump zelf). Matheny kan hier moeilijk naar kijken.
Het discours van online samenzwering is inderdaad giftiger geworden, en het internet zelf is veranderd. Als je eerder moest zoeken naar gesprekken over hoe de overheid de technologie van tijdreizen verbergt, of de controverse over de vorm van de aarde, dan verschijnen er dankzij sociale media tegenwoordig automatisch trending complottheorieën in de nieuwsfeeds van gebruikers. De algoritmen van YouTube schakelen de nietsvermoedende gebruiker onmiddellijk om van videoclips en officieel nieuws naar inhoud die QAnon en andere complottheorieën promoot. Wat kan ik zeggen als de Amerikaanse president op InfoWars verschijnt, een platform dat het publiek vertelt dat de massamoord op de Sandy Hook School nep is, en de regering het weer controleert.
Volgens Brooke Binkowski, die Truth or Fiction bewerkt en jarenlang complottheorieën heeft ontkracht, worstelen mensen tegenwoordig om realiteit van fictie te onderscheiden. “Het zou onethisch zijn om vandaag een experiment als 'Ongs Hat' uit te voeren, tenzij de auteur van tevoren had aangekondigd dat het ARG was. Mensen weten toch niet wat ze moeten geloven."
… Een paar jaar nadat Matheny in 2001 stopte met spelen, stopten complottheoretici hem achterna. Maar het kostte hem veel meer tijd om zijn les echt te leren. Jarenlang weigerde hij serieuze antwoorden te geven op directe vragen over Ongs Hat, omdat hij het plezier van degenen die dit verhaal op het web zouden kunnen tegenkomen, niet volledig wilde bederven. Hij dacht aan het idee van een Ongs Hat-film. Hij maakte weer een augmented reality-spel en had een handje in andere hoaxes op internet (bijvoorbeeld over John Tythor, de tijdreiziger). Zelfs de mensen om hem heen begonnen scheef te kijken: ze waren er nooit helemaal zeker van dat hij ze niet bespeelde.
Matheny, nu zesenvijftig, ontwikkelt verschillende apps en games en woont tussen Santa Cruz en de Pacific Northwest. Hij liet praktische grappen en complottheorieën volledig varen. Hij wil niet eens in het openbaar spreken over Ongs Hat: communicatie met ons zal, zoals hij zei, zijn laatste interview over dit onderwerp zijn. Hij gaf echter toe dat hij het al had gezegd - wat kun je doen, de geschiedenis leeft zijn eigen leven en wil hem niet laten gaan.
Zelfs nu blijft het op internet verschijnen. Je kunt het nog steeds per ongeluk tegenkomen. Het is waar dat het na verloop van tijd van een complottheorie een stedelijke legende is geworden, waarin noch de luisteraar, noch de verteller teveel gelooft.
