Onderzoek heeft aangetoond dat de gesprekken van Afrikaanse pinguïns vallen onder de wet van Zipf en de wet van Mentzerat.
De pinguïntaal lijkt op menselijke communicatie en gehoorzaamt aan dezelfde taalwetten. Tot deze conclusie kwam een internationale groep wetenschappers na hun onderzoek, waarvan de resultaten werden gerapporteerd door de krant The Independent.
Deskundigen van de Universiteit van Turijn (Italië), in samenwerking met collega's van de Universiteit van Lyon (Frankrijk), analyseerden 590 opnames van "gesprekken" van 28 volwassen Afrikaanse pinguïns die in Italiaanse dierentuinen leefden. Wetenschappers hebben zich geconcentreerd op twee regels die inherent zijn aan alle natuurlijke talen, namelijk gebruikt om te communiceren tussen mensen en niet met opzet gemaakt. Een daarvan is de zogenaamde Zipf-wet, die de patronen van frequentieverdeling van woorden in een tekst in elke natuurlijke taal beschrijft. Volgens deze regel komen lange woorden minder vaak voor in de tekst dan korte.
De tweede regel is de wet van Mentzerat, die het structurele aspect beïnvloedt, volgens welke de lengte van een algemene structuur (bijvoorbeeld een woord) omgekeerd evenredig is met de lengte van de componenten (lettergrepen), dat wil zeggen dat langere woorden uit kortere lettergrepen bestaan. De resultaten toonden aan dat 'gesprekken' met pinguïns in overeenstemming waren met beide wetten. In het bijzonder ontdekten de experts dat, zoals deze taalregels suggereren, de geluiden die dieren vaker gebruikten dan andere, korter duurden. Bovendien bestonden de langere "woorden" uit aanvullende, maar kortere "lettergrepen".
"Onze resultaten tonen aan dat gesprekken met Afrikaanse pinguïns de wet van Zipf en de wet van Mentzerat gehoorzamen", merkten de onderzoekers op. "Dit is het eerste sluitende bewijs dat de gesprekken van niet-primaatsoorten voldoen aan de taalwetten van natuurlijke talen", voegde ze eraan toe.
Eerder ontdekten experts van de Universiteit van Rohampton in Londen dat de gebaren van chimpansees tot op zekere hoogte vergelijkbaar zijn met de vormen van menselijke communicatie en onderworpen zijn aan dezelfde taalwetten. Na analyse van meer dan 2.000 verschillende gebaren die door dieren werden gebruikt, ontdekten biologen dat de bewegingen die chimpansees vaker gebruikten dan andere, korter duurden. Bovendien bestonden de langere gebaren uit kortere individuele bewegingen. Dit komt op zijn beurt overeen met de taalwetten van Zipf en Mentzerat, die tot uiting komen in menselijke communicatie.
