Tweeduizend jaar geleden legde de Griekse historicus en filosoof Plinius de Jonge de verschijning van bliksem vast tijdens de uitbarsting van de Vesuvius. Maar pas in 2000 stelde de Amerikaanse vulkanoloog Steve McNatt de aard van dit vreemde en zeer kleurrijke fenomeen vast.
McNatt was in staat om de oorzaken van blikseminslag vast te stellen - seismologisch en elektrisch.
Het bleek dat bliksem over vulkanen in twee soorten kan worden verdeeld. De eersten verschijnen direct bij de krater en zijn niet erg groot. Deze laatste worden hoog in de aswolken gevormd en zien er nu erg indrukwekkend uit. Lage bliksem wordt veroorzaakt door elektrische processen in magma, en hoge bliksem verschijnt in aswolken als gevolg van temperatuurverschillen.
Daarnaast is statistisch vastgesteld dat bliksem vaker voorkomt in zeer hoge (ruim 7 kilometer) vulkanische wolken. Hoe vaak ze toeslaan hangt af van de hoeveelheid water in het magma: zolang de druk in het magma hoog is, wordt voorkomen dat het water wegkookt.
Promotie video:
Maar wanneer magma uit een vulkaan barst, verandert het water onmiddellijk in stoom, wat helpt om een onweersfront te vormen.