Het eerste leerboek met grammatica van klassiek (ook bekend als antiek) Latijn, Elegantiae Linguae Latinae ("Over de elegantie van de Latijnse taal"), werd in 1471 gepubliceerd door de renaissancistische humanist Lorenzo Valla (echte naam Lavrenty della Valle). Valla zou "de techniek van zuiverheid en elegantie van het klassieke Latijn hebben gedemonstreerd, verstoken van middeleeuwse onhandigheid".
Lorenzo Valla.
Het boek werd enorm populair en werd tot 1530 meer dan 60 keer herdrukt. Niet iedereen mocht haar echter. Poggio Bracciolini had kritiek op Elegantiae. Valla antwoordde. In de controverse lieten beide wetenschappers zich van de ergste kant zien. Beschuldigingen van onwetendheid, wreedheid, plagiaat en nog erger werden naar elkaar geworpen.
Humanist en kaligraaf Poggio Bracciolini werkte als kopiist van boeken. Hij vond een nieuw lettertype uit dat als basis diende voor alle romaanse lettertypen. Gelijktijdig met de correspondentie van beroemde manuscripten "vond" hij manuscripten die tot dusverre onbekend waren, aan hem toegeschreven door de pen van Lucretius, Cicero en andere "oude" auteurs. In een dispuut met Valla verdedigde Bracciolini het vulgaire (het is volks, het is middeleeuws) Latijn, dat naar het schijnt geen afstammeling is van het klassieke Latijn, maar integendeel veel ouder is dan het. Overigens werd in die tijd vulgair Latijn in het kerkelijk leven gebruikt en op universiteiten onderwezen. Later werd het de basis voor Frans, Italiaans en vele andere nationale talen.
Poggio Bracciolini.
De autoriteiten hebben het geschil beslist. Paus Nicolaas V gaf opdracht om alle beroemde schrijvers van die tijd in klassiek Latijn te vertalen. Lorenzo Valla werd zelf aangesteld als verantwoordelijk voor de vertaling van Fukinides, hij vertaalde ook een deel van Homerus 'Ilias. Tegen 1500 waren de meeste van de belangrijkste Latijnse auteurs in druk. Rond dezelfde tijd richtte Aldus Manutius (1449-1515) de Neacademia (of Aldine Academie) op in Venetië, die onder meer tot taak had grote en relatief goedkope edities van 'antieke' auteurs uit te geven.
In 1536 werd de grammatica van het klassieke Latijn in het boek "De causis linguae Latinae" grondig herzien door Julius Caesar Scaliger, een specialist in alle wetenschappen van die tijd. Zijn echte naam is Giulio Bordoni, hij beschouwde zichzelf als de nakomeling van het aristocratische huis La Scala (in het Latijn Scaliger) en gebruikte dit pseudoniem zonder een gewetenswroeging. Julius Caesar staat ook bekend als de vader van Joseph Scaliger, de grondlegger van de moderne chronologie.
Julius Caesar Scaliger.
Promotie video:
Twee eeuwen lang, van ongeveer 1500 tot 1700, bloeide de Latijnse taal op. Hij diende als lingua franca op het gebied van wetenschap, onderwijs en diplomatie. Veel wetenschappelijke werken, zoals Newton's Principia Mathematica (1687), zijn in het Latijn geschreven. Latijn werd gebruikt als de internationale taal van diplomatieke correspondentie en er werden internationale verdragen in gesloten. Latijn was de officiële taal van het Heilige Roomse Rijk, Rzeczpospolita, en een aantal andere staten. Het is bekend dat koning George I van Engeland, die geen Engels kende, in 1720 in het Latijn sprak met zijn ministers.
In de 18e eeuw, als gevolg van de groeiende beweging voor het gebruik van nationale talen, begon de invloed van het Latijn geleidelijk af te nemen. Op het gebied van diplomatie werd het vervangen door Frans. De eens zo uitgebreide Latijnse literatuur begon te vervagen. Het heeft een overwegend technisch karakter gekregen en wordt voornamelijk gebruikt in de geneeskunde, de botanie en de jurisprudentie. Puur artistieke werken zijn een zeldzaamheid geworden. Dichters als Arthur Rimbaud en Max Beerbohm bleven Latijnse poëzie schrijven, maar alleen als literaire oefeningen. Tot het midden van de 19e eeuw bekleedde het Latijn een leidende positie in het onderwijsproces. Gedurende deze tijd werd de waarde ervan in twijfel getrokken. En in de 20e eeuw verloor het ook hier zijn relevantie.
De Latijnse taal stierf uit. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is hij momenteel echter niet dood, maar leeft en ontwikkelt hij zich. Tegenwoordig is Latijn (samen met Italiaans) de officiële taal van Vaticaanstad. De regulering ervan, inclusief de opname van de noodzakelijke neologismen, wordt behandeld door de Pauselijke Academie, opgericht door Benedictus XVI. De tijdschriften Vox Latina (driemaandelijks) en Mellisa (tweemaal per maand) verschijnen in het Latijn. In het Latijn worden traditioneel artikelen geschreven over kwesties van klassieke filosofie, het wordt veel gebruikt in de natuurwetenschappen.
In sommige kathedralen van de katholieke kerk worden missen in het Latijn gehouden, hoewel het Tweede Vaticaans Concilie het gebruik van nationale talen voor deze doeleinden toestond. Het Finse radiostation YLE Radio 1 zendt al vele jaren de inmiddels beroemde wekelijkse wereldwijde nieuwsverslaggeving genaamd Nuntii Latini uit, geheel in het Latijn. De Duitse Radio Bremen produceert ook regelmatig uitzendingen in het Latijn. Latijn wordt onderwezen in Duitsland (35-50% van de scholen afhankelijk van het land), Frankrijk (50%) en Italië (ongeveer 70%).