Het agressieve gedrag van berserkers tijdens het gevecht kan zijn veroorzaakt door de inname van zwarte bilzekruid (Hyoscyamus niger), en niet door afkooksels van vliegenzwammen, zoals eerder werd gedacht. Een etnobotanist uit Slovenië kwam tot deze conclusie, die de bekende symptomen van de werking van psychoactieve stoffen in amaniet vergeleek met de werking van alkaloïden van zwarte bilzekruid en andere nachtschade. De studie is beschreven in de Journal of Ethnopharmacology.
Berserkers waren Scandinavische krijgers die, naar wordt aangenomen, tijdens de strijd in een veranderde staat van bewustzijn waren: in een vlaag van woede maakten ze geen onderscheid tussen vrienden en vijanden, rukten hun kleren en pantser uit, voelden ze bijna geen pijn en waren zogenaamd onkwetsbaar, schreeuwden luid, klapperden met hun tanden en beet op de schilden. Berserkers waren bekend tot de 12e eeuw: nadat Noorwegen volledig christelijk was geworden, verdwenen verwijzingen ernaar in religieuze literatuur.
De exacte redenen voor dit gedrag van berserkers zijn onbekend, maar vanaf ongeveer de 18e eeuw werd aangenomen dat berserkers een afkooksel van vliegenzwammen aten of dronken, stoffen die een soortgelijk effect veroorzaken: verwarring, hallucinaties, tremoren, hyperthermie, delirium, evenals braken en diarree, en leiden vaak tot dodelijke afloop.
Karsten Fatur van de Universiteit van Ljubljana vestigde de aandacht op het feit dat de consumptie van vliegenzwammen geen verklaring geeft voor de woede die berserkers ervaren in de strijd, aangezien er in de wetenschappelijke literatuur bijna geen bewijs is dat het nemen van vliegenzwammen een dergelijke reactie veroorzaakt. De rest van de tekens zijn vergelijkbaar, maar het is onwaarschijnlijk dat de Vikingen de paddenstoel gebruikten om een zeldzaam effect te bereiken, terwijl ze andere kregen die niet erg relevant waren in de strijd.
Fatur, die nachtschadeplanten bestudeert die anticholinergische (verstorende acetylcholine) alkaloïden bevatten, kwam met een nieuwe hypothese die het gebruik van zwarte bilzekruid door berserkers suggereert. Het bilzekruid bevat hyoscyamine, atropine en scopolamine - alkaloïden met anticholinerge eigenschappen. Deze verbindingen veroorzaken verwarring, hallucinaties, droge mond, verwijde pupillen, verminderde concentratie, hyperthermie, verminderd vermogen om te communiceren, geheugenstoornissen en verminderde gevoeligheid voor pijn.
Helen werd in Europa veel gebruikt als medicijn - sinds de oudheid wordt het gebruikt als pijnstiller en als medicijn tegen slapeloosheid. Bovendien werd bilzekruid tijdens de Middeleeuwen gebruikt als betaalbaar middel om het bewustzijn te veranderen voor recreatieve doeleinden: in tegenstelling tot bijvoorbeeld alcohol hoefde deze wiet niet eens te worden gekocht.
Nu zijn componenten van bilzekruid opgenomen in geneesmiddelen voor reisziekte. Tegelijkertijd, schrijft de auteur, waren vlagen van waanzinnige woede een vrij algemeen gevolg van het gebruik van bilzekruid: het bewijs hiervan is bewaard gebleven, zelfs in de folklore en de taal van Europese volkeren. In het Servo-Kroatisch betekent bijvoorbeeld het werkwoord 'buniti', afgeleid van de lokale naam voor henena 'bunika', 'vechten, protesteren', en de uitdrukking, die zich vertaalt als 'alsof ze Hyoscyamus niger aten', wordt gebruikt om mensen in woede te beschrijven. Bovendien is er in het Russisch een uitdrukking "bilzekruid te veel eten".
De beschreven effecten vallen grotendeels samen met die veroorzaakt door het eten van de vliegenzwam, maar bilzekruid geeft kritiek voor berserkers: een verhoging van de pijngrens en in woede worden. Bovendien, in een staat van verwarring veroorzaakt door de alkaloïden van de nachtschade, die ook in bilzekruid voorkomen, maken mensen vaak geen onderscheid tussen gezichten, en dit kan verklaren waarom berserkers geen onderscheid maakten tussen zichzelf en anderen.
Promotie video:
Ook berserkers konden onder invloed van bilzekruid hun kleren uittrekken: volgens de auteur van het werk was hij zelf meer dan eens getuige geweest van hoe mensen die anticholinergische nachtschadeplanten gebruikten voor recreatieve en spirituele doeleinden hetzelfde deden.
De auteur haalt ook archeologisch bewijs aan: er is een vrouwengraf gevonden in Denemarken, waarin een zak gebleekt is gevonden. Er wordt aangenomen dat de vrouw iets te maken had met heidense aanbidding, dus het is mogelijk dat de bilzekruid nodig was voor rituele doeleinden. Bovendien tonen archeologische vondsten aan dat bilzekruid wijdverspreid was in Scandinavië sinds het begin van onze jaartelling, en tegen de middeleeuwen was het een algemeen onkruid geworden dat overal groeide.
De auteur geeft toe dat zijn hypothese niet verklaart waarom de berserkers klappertanden en op het schild bijten. Misschien, zo suggereert hij, hadden ze het gewoon koud zonder kleren in het Scandinavische klimaat, en huiverden ze: in dit geval waren de beten van het schild nodig om het klappertanden te kalmeren. Fatur verduidelijkt ook dat zijn onderzoek slechts een poging is om het probleem te begrijpen, waaraan archeologen, historici en biologen een beslissende bijdrage moeten leveren.
We hebben al geschreven over hoe mensen eerder een veranderde staat van bewustzijn bereikten. De indianen gebruikten hiervoor bijvoorbeeld een andere nachtschadeplant - datura. Na gebruik konden ze giftige slangen eten - mogelijk voor rituele doeleinden.
Maxim Abdulaev
